Hoy he vuelto a soñar con el mundo que he abandonado. El mundo más allá del jardín en miniatura que una vez tuve entre mis manos. El mundo más allá del muro, más allá del mar y más allá de la frontera. Un mundo feliz y pacífico donde corría y jugaba sin ataduras, junto a mis padres y mi hermana, cuyos rostros ya he olvidado.

Este es un sueño que nunca se hará realidad, y esta es una familia que nunca me permitirán tener.

Mientras pienso en la hermana a la que tendré que matar algún día...

... Yo, Kudou Ayato, empuño mi espada Serpiente Escorpión mientras soporto un verdadero infierno.

❄️❄️❄️

......... ¿Ya es de mañana?

Con la espalda apoyada en el tronco de un gran árbol, abrí lentamente mis ojos cansados y me di cuenta de que estaba en la playa, que parecía bañada en sangre por los rayos carmesí del sol naciente. No recordaba haberme quedado dormida allí, lo que solo podía significar que había perdido el conocimiento en algún momento. Al darme cuenta de eso, esbocé una sonrisa de autocrítica. El entrenamiento y las pruebas por las que he estado pasando han sido más duros de lo que jamás hubiera imaginado, así que algo así era inevitable, pero aun así… Si la Maestra Scathach me viera en un estado tan lamentable, me pregunto qué clase de castigo inhumano me impondría por mostrar semejante debilidad. Sabiendo la respuesta, las palabras salieron de mi boca sin siquiera levantar mi cabeza fatigada para mirar a quien iban dirigidas.

—......... Esto no es algo que alguien como usted haría, Maestra Scathach. Seguramente se habrá dado cuenta de que ya recuperé la consciencia, ¿verdad?

—Oh, ¿así que ya has despertado?

La voz de una joven llegó a mis oídos desde el otro lado del gran árbol en el que me apoyaba. No tenía ni idea de cuándo había llegado ni cuánto tiempo llevaba allí, pero sabía que era típico de mi maestra aparecer de repente sin que nadie a su alrededor se percatara de su presencia. Aferrada a mi amada espada como si mi vida dependiera de ello, seguí hablando sin atreverme a mirar hacia atrás a mi maestra, aunque sabía que estaba justo detrás de mí, a mi alcance.

—Acabo de recuperar la consciencia. Lidiar con esa horda de monstruos marinos me ha dejado tan exhausta que me sorprende tener aún energía para hablar. Estoy tan agotada que podría morir si no tengo cuidado, ¿sabe?

—Soy muy consciente de ello, pero puesto que este es tu examen final para convertirte de nuevo en Caballero de la Reina, desde luego no debería ser fácil. Dicho esto, el agotamiento, incluso hasta el punto de que tu propio cuerpo se niegue a obedecer tus órdenes, no es excusa para quedarte dormida en medio del territorio enemigo. ¿Y si alguien te atacara por sorpresa cuando fueras más vulnerable...?

Parecía que la Maestra Scathach aún no había terminado de hablar, pero antes de que pudiera completar su frase, la interrumpió el sonido del viento cortando a una velocidad increíble, producido por la hoja de mi espada látigo que describió un arco en el aire alrededor del árbol. La hoja de Serpiente Escorpión, que yo había blandido con una precisión milimétrica sin movimientos innecesarios, atravesó el tronco del árbol que nos separaba y se dirigió directamente hacia el cuello de la Maestra Scathach, deteniéndose apenas a un centímetro de él.

—Agradezco sus palabras de sabiduría y preocupación, pero le aseguro que no hay motivo para que se preocupe por mi bienestar. No importa dónde ni cuándo, mi espada siempre estará lista para atacar a cualquier villano que intente acercarse a mí, sin falta, tal como lo hizo con todos esos cangrejos ayer. Pero si aún no me cree, entonces quizá debería demostrarle que digo la verdad aquí y ahora, si así lo desea.

Puede que se debiera al agotamiento de la feroz batalla que tuve que librar apenas unas horas antes, pero definitivamente no estaba actuando como de costumbre. Normalmente, habría notado la presencia de la Maestra Scathach y la habría atacado con toda mi fuerza, pero ahora ni siquiera me percaté de su presencia hasta que recuperé la consciencia, lo que me avergonzó. Si hubiera estado en plena forma, jamás habría cometido semejante error. Además, tenía razón. Aunque afirmé estar preparada para cualquier enemigo que se me acercara, fue una imprudencia quedarme dormida en medio de su territorio solo porque logré eliminar a un grupo numeroso. Si hubieran aparecido uno o dos más mientras dormía, las cosas se habrían puesto muy feas, y eso fue lo que lo hizo aún más frustrante. Estaba a punto de ponerme de pie y prepararme para luchar una vez más, pero, contrariamente a lo que esperaba, la Maestra Scathach permaneció de pie donde estaba y habló sin prestar atención a mi lucha interna.

—Fufufu~~ Esa altiva confianza tuya es una de tus cualidades más encantadoras, y lo que personalmente más me gusta de ti. Pero no tienes por qué alarmarte tanto esta vez. Te demorabas tanto que simplemente vine a ver qué pasaba, y eso es todo.

La Maestra Scathach dijo algo así mientras se llevaba la mano a la barbilla con una sonrisa. Sus palabras me sorprendieron de verdad y, para ser sincera, me dejaron bastante confundida. Jamás esperé que alguien como ella, la maestra más estricta del Pequeño Jardín, viniera a ver cómo estaba y, además, me dijera cosas tan dulces y amables. Estaba preparada para una reprimenda severa por mi falta de atención, así que oírla decir algo así me hizo sentir un poco incómoda por haberle respondido con un ataque de mi espada, así que rápidamente recuperé su hoja hacia mi lado.

—Entonces siento que debería pedirle perdón, Maestra Scathach. Usted es alguien que dominó todas las artes marciales posibles hasta su máxima expresión, alguien a quien se venera y teme por sus habilidades como la Diosa Suprema de la Guerra, Diosa de los Muertos, Señora de la Tierra de las Sombras, Señora Demonio, el Diablo y un Demonio del Campo de Batalla, así que nunca pensé que alguien como usted, de quien se habla con metáforas tan temibles, pudiera mostrar tanta compasión y consideración hacia un simple humano como yo. Por favor, perdóneme por mi descortesía al pensar así de usted.

—Oye, ten cuidado con esa boca. Aunque hoy esté de buen humor, eso no significa que vaya a permitirte andar por ese campo minado verbal.

La próxima vez que oiga un comentario así, te mataré, añadió con una sonrisa que me heló la sangre, aunque no viera el rostro de la Maestra Scathach. Si me dio una advertencia tan generosa en lugar de intentar arrancarme la cabeza de un golpe desde el principio, entonces debía de estar de muy buen humor. Me pregunto qué habrá pasado para que se sintiera así.

Sin importar el resultado, me hizo esbozar una pequeña sonrisa mientras seguía observando las sangrientas orillas de la playa matutina.

—Parece que la grosería de mis palabras sí le afectó después de todo. Por favor, perdóneme, maestra.

—De ninguna manera te perdonaré por insultarme de una forma tan grosera, pero admiro tus agallas y tu espíritu, y el valor que tuviste para responderme así, así que estoy dispuesta a dejar pasar tu blasfemia esta vez como una excepción especial. Pero basta de eso. ¿Qué tal te fue? Me refiero a la lucha contra el Gran Enemigo del Panteón Celta, la Bestia Marina Rokuran.

—La Bestia Marina Rokuran, ¿eh? Debo admitir que fue un oponente formidable, tal como decían los rumores. También debo decir que definitivamente no habría prevalecido contra ella y sus secuaces de no ser por las numerosas técnicas que me ha enseñado, maestra. Pero ahora que he destruido su nido, parece poco probable que tenga la oportunidad de reproducirse y aumentar sus filas pronto.

Me puse de pie lentamente, apoyándome en mi querida Serpiente Escorpión. Menos mal que la mayor parte del cansancio que me agobiaba se concentraba en mis piernas. Si todo mi cuerpo estuviera tan pesado y aturdido como ellas, probablemente ni siquiera habría podido levantar un dedo.

La Bestia Marina Rokuran, el enemigo al que debía enfrentarme, era una bestia gigante parecida a un cangrejo como nunca antes había visto, así que, naturalmente, al principio no tenía ni idea de cómo afrontar este desafío. Mi situación se complicó aún más porque, durante esta prueba, tenía prohibido usar cualquiera de mis Dones destructivos, excepto Serpiente Escorpión, mi adorada espada-látigo, así que no tuve más remedio que emplear la estrategia típica contra los enemigos de tipo gigante: intentar atacar sus patas mientras esquivaba sus ataques y los de sus secuaces, manteniéndome ágil. Aunque logré acabar con ellos uno a uno apuntando constantemente a las más mínimas grietas y fisuras de su caparazón, derrotarla me llevó tres noches y tres días de esfuerzo físico constante, sin un minuto para recuperar el aliento y descansar.

Ahora que todo había terminado, puedo afirmar sin duda que fue una victoria lograda gracias a un milagro. Si no hubiera empleado hasta la última técnica que me enseñó mi mentora, la Mayordoma Principal de la Reina de Halloween, Scathach, la victoria se me habría escapado de las manos y yo misma habría perecido.

Sin embargo, mientras yo expresaba en voz alta estos pensamientos míos, la Maestra Scathach solo negó con la cabeza con un simple: “Eso no es cierto en absoluto”.

—Está bien ser humilde al hablar de tus logros, pero subestimarte y menospreciarte deliberadamente son cosas que no toleraré bajo ningún concepto. Escucha bien: ninguna de las habilidades que te he enseñado te sería útil en una batalla contra la Bestia Marina, ni contra ningún otro tipo de monstruo acuático...

—Eso no es cierto, maestra. Estoy segura de que solo he ganado porque…

—... Porque nunca te he enseñado ninguna de las técnicas secretas necesarias para derrotar fácilmente a este tipo de oponentes. Así que la victoria que conseguiste fue tuya y solo tuya, y fue una victoria bastante buena, por cierto.

—¿Eh...?

—¿Mmm?

—M-Maestra... ¿Qué dijo hace un momento? Porque juraría que dijo...

—¡Oh, por el amor de Dios! Dije que nunca te enseñé ninguna de las habilidades secretas necesarias para derrotar fácilmente a ese tipo de oponentes. Si lo hubiera hecho, habrías obtenido una victoria sin esfuerzo que no tendría ningún propósito, porque no te habría enseñado nada. Y, sin embargo, a pesar de eso, no solo no fuiste asesinada por la Bestia Marina y sus secuaces, sino que lograste salir victoriosa de una batalla tan feroz solo con tu propia fuerza y habilidad. De esa manera, aunque estés magullada y maltrecha tanto física como mentalmente, tu victoria tiene mucho más valor, porque lograste obtenerla con tu propia ayuda sin depender de otros. Supongo que debería decir algo como “¡Como se esperaba de mi alumna!” pero, a decir verdad, estoy tan sorprendida como tú, ¡si no incluso más! Sin embargo, tienes razón al decir que sin los movimientos que te enseñé, habrías perdido. Además, si te enfrentaras a esta Bestia Marina como eras antes de que comenzara a entrenarte de nuevo, no durarías ni un solo día.

La Maestra Scathach asintió con satisfacción, para luego pasar rápidamente de elogiarme por mi victoria a reprenderme por mi falta de entrenamiento, como si no le importara. Dominada por intenciones asesinas, apreté con fuerza la empuñadura de mi amada espada, pero al final no lancé ningún ataque. La historia habría sido diferente si hubiera estado en plena forma, pero en mi estado actual, herida y exhausta tras tres días y tres noches de una batalla a muerte sin tregua, no tenía ninguna posibilidad de vencerla, así que tuve que usar hasta la última gota de mi autocontrol para contener mis furiosas emociones. Porque en el fondo, sabía que tenía razón y que no me criticaba con mala intención.

Solo aprieta los dientes y aguanta hasta que se te pase el enfado, Kudou Ayato.

Tras alejarse del árbol y acercarse al cadáver de la Bestia Marina Rokuran, la Maestra Scathach volvió a hablar después de una breve pausa.

—Bueno, es comprensible que te sientas frustrada, pero no te enfades demasiado contigo misma. Necesitarás los cuernos y los huesos de este tipo si quieres tener tu propia técnica secreta y una nueva armadura, así que, de una forma u otra, tarde o temprano habrías tenido que luchar contra la Bestia Marina Rokudan.

—Puede que sea cierto, pero si realmente fuera así, ¿no cree que el orden o, mejor dicho, las prioridades de cómo lo hice, se han hecho un completo lío? Si mi objetivo desde el principio no era derrotar a esta bestia, sino obtener sus cuernos y huesos, ¿por qué no me dijo que hiciera precisamente eso y acabara con esto? ¿Qué sentido tenía que luchara a muerte contra ella si no había absolutamente ninguna razón para hacerlo?

—¿Eh? ¿Por qué querrías hacer algo tan aburrido? No sería nada divertido.

¡Ya está! ¡Retiro oficialmente todo lo que dije sobre que era amable y cariñosa! Esta mujer es la personificación del mal puro, ¡y la mataré por ello! Puede que no sea hoy, ni mañana, ni en un futuro cercano, pero juro que esta malvada bruja pagará por sus crímenes con mis propias manos.

Sin prestar atención, una vez más, a mi tormento interior, la Maestra Scathach se remangó las mangas de su uniforme de mayordoma y me dijo:

—Muy bien, si vamos a recolectar los materiales que necesitamos de esta bestia, ¡este es el momento perfecto! ¿Qué quieres hacer con ella, una lanza, una espada o quizás un arco? Sea cual sea tu elección, te recomiendo encarecidamente que la tomes cuanto antes, preferiblemente ahora mismo, porque si tardamos demasiado en extraerla, la cosa se pondrá muy peligrosa y tendrás que volver a luchar contra esta tipa.

—¡Espere, espere, espere! ¿Qué quiere decir con peligroso? ¿Qué quieres decir con volver a luchar contra ella? ¡Creí haberle dicho que maté a la Bestia Marina Rokuran y a todos sus secuaces, y destruí su nido, así que tanto la bestia como su especie deberían estar prácticamente extintas!

—¿Extinta? ¿De qué estás hablando?... Ah, ya veo, ¿así que pensabas que iba a ser así, ¿eh? Bueno, lamento decírtelo, pero matar a esta tipa una o dos veces no servirá de nada. Verás, este tipo de aquí es un Fomoriano, una subclase del Clan de los Gigantes de la mitología celta que se puede describir como espíritus malévolos que habitan las profundidades del mar y a quienes se les otorgó el poder de los Gigantes. Y como están emparentados con los Gigantes, también son increíblemente difíciles de matar definitivamente. En el caso de este Rokuran, su cadáver simplemente se derretirá en la tierra y volverá al mar, donde esperará a que su cuerpo se regenere antes de volver a la costa. ¡O al menos así es como cuenta la historia!

Tras decir esas cosas de tan mal agüero con bastante naturalidad, la Maestra Scathach se acercó al cadáver varado en la orilla de la playa y comenzó a registrar el caparazón del monstruo, pero en ese momento, me interesaba más lo que me acababa de decir que ayudarla con la búsqueda en sí.

—¿Una subclase del Clan de los Gigantes y de los espíritus malévolos a los que se les ha otorgado el poder de los Gigantes? Pero siempre pensé que, según la mitología, era al revés: que los Gigantes obtenían su fuerza tomando prestado el poder de los espíritus malévolos. Si es así, ¿no resulta extraño?

En cualquier tradición folclórica a lo largo de la historia de la humanidad, los Gigantes siempre han sido sinónimo de una sola cosa: invasores. Fuerzas extranjeras del mal que buscan destruir el orden de cualquier tierra que pongan en el horizonte. Mitología escandinava, griega, celta... Pueden diferir en muchos aspectos y escenarios, pero una cosa siempre ha permanecido constante: la representación de los Gigantes como las mayores fuerzas hostiles que ostentan un poder descomunal. En ese sentido, los Fomorianos[1] deben ser los mayores enemigos de los dioses Celtas.

Según los rumores que he oído, se dice que son unos de los principales malhechores incluso en el Pequeño Jardín, lo que basta para dar fe de su maldad. De los incidentes ocurridos en los últimos años, quizás el más famoso en el que participaron los Gigantes fue el ataque que lanzaron contra La Ciudad del Agua, Underwood, hace más de diez años. La ciudad estaba protegida por un poderoso Grifo que poseía un Cuerno de Dragón y sus compañeros, pero aunque sigue siendo tema de conversación entre los residentes del Lado Sur, debo admitir que aún desconozco los detalles exactos de aquel incidente.

—Así es. Tienes razón al pensar que los Gigantes son sinónimo de invasores. Oh, no me mires así, se te notaba en la cara, así que no era difícil adivinar qué te preguntabas. Sin embargo, hay algo que debes saber: incluso dentro de todo el Clan de los Gigantes, los Fomorianos son considerados especiales. Aunque se les llame los Enemigos Mortales de los Dioses Celtas... La verdad es que, antes de que se les diera ese nombre, eran los Gigantes encargados de proteger las Aortas de las Estrellas[2].

Esa información en particular fue la que más me sorprendió de todo lo que la Maestra Scathach había dicho hasta ahora. Las Aortas de las Estrellas es un nombre colectivo que se le da a las principales regiones del Mundo Exterior donde la circulación natural de las bendiciones divinas y el poder espiritual natural era especialmente alta. No hay una regla general sobre qué puede convertirse en la Aorta de las Estrellas, pero muchas de ellas están dispersas por todo el Mundo Exterior, en lugares y regiones con una geología especial o atípica. Las más famosas incluyen el Parque Nacional de Yellowstone, que es una gran región volcánica ubicada en los Estados Unidos, las Trampas de Siberia, una gran región de roca volcánica que colapsó durante la era Paleozoica, y la Selva Amazónica, la selva tropical más grande de la Tierra, a menudo llamada Los Pulmones Verdes del Planeta. Y también está el país donde nací... Un país donde se suponía que debía nacer... Una nación insular propensa a desastres ubicada en la región del Lejano Oriente... Japón.

Estas son todas las principales Aortas de las Estrellas del Mundo Exterior. Las deidades principales de los panteones politeístas de esas regiones respectivas tienden a construir sus bases de operaciones cerca de esas Aortas, y el acceso a ellas a menudo resulta en que ostenten posiciones especialmente distinguidas incluso en las esferas culturales de algo tan diverso y aparentemente caótico como el Pequeño Jardín. Además de las Aortas mencionadas anteriormente, es decir, volcanes, selvas tropicales y placas tectónicas, también están las que pueden dividirse en las que pertenecen al cielo y a la tierra respectivamente, pero el área del Lejano Oeste, donde nació la mitología celta, no era una de estas Aortas. Después de todo, una de las razones por las que la cultura británica pudo florecer como lo hizo, dando origen a ciudades como Londres, llenas de rascacielos que parecían querer tocar el cielo, es porque las Islas Británicas siempre han estado bendecidas con una geología y un clima bastante estables. Lo mismo podría decirse de los demás países de Europa Occidental: se alejaban cada vez más de las Aortas de las Estrellas porque, a diferencia de otras regiones del Mundo Exterior, se construyeron sobre terreno firme, lo que a su vez les permitió alcanzar su nivel actual de desarrollo cultural y civilizatorio sin depender demasiado de los dioses. Pensándolo bien, ¿no fue la propia Maestra Scathach quien me lo explicó antes?

—Ah, umu. Ahora entiendo a qué te refieres. En resumen, querías decir que no debería haber ninguna Aorta de las Estrellas en las Islas Británicas, Irlanda ni en ningún lugar cercano, ¿verdad?

—Sí, a eso me refería. Si alguna vez naciera allí una Aorta de las Estrellas, puedo estar segura de que sería un acontecimiento de gran magnitud, porque los desastres naturales siempre van asociados a ellas. Gran Bretaña e Irlanda son tierras relativamente pacíficas con escasos recursos para contrarrestar cualquier tipo de cataclismo, así que probablemente se puede imaginar lo que sucedería si esos países comenzaran a experimentar un cataclismo tras otro. En pocas palabras, y sin andarme con rodeos, Gran Bretaña, tal como la conocemos ahora, habría sido completamente destruida en menos de un año.

—Eso suena a algo que debería evitarse a toda costa.

—Yo también lo creo, pero no siempre fue así en aquellos tiempos. Las cosas se volvieron así solo después de los acontecimientos descritos en el Libro de las Invasiones, mucho antes de que yo naciera. Por cierto, ¿has oído hablar alguna vez del término "Astra"?

Las palabras de la Maestra Scathach adquirieron de repente un tono mucho más serio, lo que instintivamente me hizo corregir mi postura.

—¿“Astra”? ¿Es una palabra del latín? ¿O tal vez proviene del sánscrito?

—En realidad, proviene de ambos idiomas, ya que sus interpretaciones derivan de una sola palabra que conserva su significado original. Fue una bendición difundida por el predecesor de las Anfitriones Celestiales con dos significados distintos para salvar al mundo de la ruina definitiva que, según se profetizó, le sobrevendría en algún momento.

Las palabras de la Maestra Scathach parecían dirigir mi atención hacia el ámbito de la lengua protoindoeuropea. Hoy en día, la palabra comúnmente conocida como “Astra” tiene dos significados distintos. El primero es el que se origina en el latín hablado en Europa Occidental, que significa estrella, o para ser más específicos, una Nova. El segundo proviene del sánscrito, una lengua clásica del Sur de Asia perteneciente a la rama indoaria de las lenguas indoeuropeas. En sánscrito, “Astra” es un término que describe armas e instrumentos sobrenaturales y divinos presididos por las deidades del panteón de la región india. Así que, como pueden ver, esta misma palabra podía tener dos significados diferentes en la antigüedad, dependiendo de la región del mundo: un cuerpo celeste recién nacido en Occidente y un arma divina en Oriente. Y puesto que la Maestra Scathach dijo que estos dos significados eran originalmente uno solo, eso tendría que significar...

—¿Eso significa que el significado original de la palabra “Astra” es “Un Arma Divina de la estrella recién nacida”?

—Oh, sabía que conectarías todos los puntos correctamente en un abrir y cerrar de ojos. Como era de esperar de mi amada discípula... En otras palabras, “Astra” puede describirse como un arma secreta definitiva necesaria para que la humanidad evite la ruina, que también puede actuar como un símbolo de esperanza para los humanos. Vacas celestiales y otros animales que aparecen en los mitos, llaves estelares e incluso algo tan moderno como las partículas de éter... En las circunstancias adecuadas, todas esas cosas podrían clasificarse como Astras.

Tras terminar de examinar los cuerpos de las bestias marinas más pequeñas, la Maestra Scathach pasó al cadáver de la más grande de todas.

—Por supuesto, no todas las armas pueden convertirse en un “Astra”, y las que sí pueden, no necesariamente tienen que ser armas. Tomemos como ejemplo la mitología celta. La lengua protocelta, conocida como la lengua ancestral de todas las lenguas celtas conocidas, es descendiente directa de la lengua protoindoeuropea y, sin embargo, en la mitología celta, las joyas de coronación o los calderos podrían considerarse los propios “Astras” de los Celtas.

—Si lo veo de esa forma, creo que tiene razón, maestra.

Después de todo, en la mitología celta, cosas como las joyas de la corona y los calderos podían ser tan importantes como las armas más famosas empuñadas por los héroes de cada uno de sus Ciclos.

—¿Verdad? Y todo se debe a que, a lo largo del proceso de mezcla de diferentes culturas, sus símbolos también fueron cambiando. Lo mismo puede decirse de las palabras y códigos utilizados para describir las estrellas: Astra, Astel, Stella; son palabras distintas, pero todas se refieren a las estrellas en un sentido más amplio, así que supongo que se puede decir que las verdaderas "Astras" se escondieron entre el folclore de las estrellas de todas esas culturas. Incluso se puede encontrar una espada que podría describirse como "Astra" en el Lejano Oriente, en Japón, para ser más exactos.

—Japón… ¿La Espada del Origen Espiritual?

—Fufu~~. Esa es una historia para otro momento. En fin, seguro que te preguntas por qué elegí a esta Bestia Marina en concreto como fuente de materiales para crear tu nueva arma y armadura, ¿verdad? Pues bien, es porque aún conserva los restos de uno de los “Astras” celtas. Es el poder del Caldero Gigante más famoso de la mitología celta.

—Oh, he oído hablar de ese Caldero Gigante. Es el Caldero Gigante de Dagda, del que se dice que produce un suministro infinito de comida y que puede revivir a los muertos hirviendo sus cadáveres en él, ¿verdad? También se dice que es el Santo Grial original.

—No, no, no, los restos del Caldero Gigante presentes en el cuerpo de Rokuran no son ni de lejos tan poderosos como el famoso Caldero Gigante de las leyendas, porque, estrictamente hablando, no es el mismo Caldero Gigante. El caldero que poseía el Rey de los Fomorianos era el Caldero de la Muerte, mientras que el Caldero Gigante de Dagda tenía el poder de revivir a los muertos hirviendo sus cadáveres en él, tal como dijiste. En términos de poder, se suponía que era igual al de la mismísima Reina de Halloween, aunque estoy segura de que la propia Reina afirmaría que ella era aún más fuerte.

La Maestra Scathach lo dijo con naturalidad, pero al oírlo, un escalofrío me recorrió la espalda. Era realmente aterrador pensar que en algún lugar del mundo existieran armas irregulares capaces de plantarle cara incluso a la Reina de Halloween, el Espíritu Celestial del Sol. Jamás habría imaginado que las “Astras” pudieran tener tanto poder.

—El creador de los Fomorianos los concibió con la intención de que fueran demonios capaces de matar con solo la mirada gracias al poder del “Astra” con el que fueron imbuidos. Ese creador no fue otro que uno de los asesinos de dioses más poderosos conocidos en todas las mitologías: Balor del Ojo de los Muertos, portador del Ojo Maligno, quien le otorgó una fracción de su poder a todas sus creaciones destinadas a sembrar el caos y la destrucción en su nombre, incluyendo a la Bestia Marina Rokuran y sus congéneres, contra quienes has estado luchando durante los últimos tres días.

Dijo la Maestra Scathach mientras extendía su brazo izquierdo hacia adelante con un sonido de algo afilado cortando el aire. Cuando fijé la vista en ella y en su entorno, vi que empuñaba una espada-látigo similar a mi Serpiente Escorpión, y que con un solo movimiento su hoja segmentada trazó un arco en el aire y golpeó el cuerpo de la Gigantesca Bestia Marina, raspando los fragmentos de su caparazón exterior en un instante. A pesar de que mi propia espada no la atravesó ni una sola vez... No, no le dejó ni un rasguño, la espada de la maestra desmanteló el caparazón y cortó su carne en diminutos pedazos en un abrir y cerrar de ojos, como si fueran de papel. Y así, acompañado de la serie de destellos de luz que se emitían cada vez que el metal chocaba con los restos de la Bestia Marina, esta quedó reducida a un montón de materia prima en cuestión de segundos.

Aunque usé el mismo tipo de arma y técnicas en mi batalla contra ella, no pude infligirle ese daño y tuve que recurrir a la astucia y apuntar a sus puntos débiles para salir victoriosa a duras penas. Me pregunto si esta diferencia en poder bruto se debe a que ella tenía un arma hecha con materiales superiores a los de mi propia espada. Si yo tuviera un arma así, ¿sería capaz de infligir tanto daño con tan pocos movimientos, o es simplemente la enorme diferencia de experiencia entre ambos?

—Fufu~~... ¿Y? ¿Qué opinas? ¿Te gustaría tener un arma tan afilada?

—… Sí, eso sin duda me sería de gran ayuda. Si tuviera un arma así, estoy segura de que no habría tenido que desperdiciar tres días y tres noches luchando contra esas bestias marinas hasta el límite del agotamiento.

—Si usar el arma correcta fuera todo lo que se necesita para completar este desafío, jamás te lo habría propuesto, porque sería demasiado fácil. Así que deja de mirarme con hostilidad y simplemente acéptalo como yo dándote una lección con mi duro látigo del amor, ¿de acuerdo?

—No, jamás le perdonaré por haberme hecho pasar por semejante tortura infernal.

—Eres bastante terca en ese aspecto, ¿no? Y de forma innecesaria, porque, considerando todo, lo hiciste bastante bien. Además, dominaste todas las artes marciales que tuve que enseñarte en menos de tres meses. Esto te coloca en el segundo puesto del ranking de todos mis discípulos que han superado el mismo reto que tú.

La Maestra Scathach alzó dos dedos y me dedicó palabras de elogio que, esta vez, sonaron sinceras. Aun así, no pude ocultar mi sorpresa al saber que alguien había completado esta prueba más rápido que en tres días y tres noches. Es decir, sabía perfectamente que no era la única alumna que Scathach, la Señora de la Tierra de las Sombras, había aceptado bajo su tutela, y que algunos de sus otros alumnos eran figuras legendarias realmente asombrosas, como Cú Chulainn, el semidiós que usaba lanza del Ciclo de Ulster e hijo del dios del sol Lugh, pero parecía que el mundo de la mitología celta estaba repleto de aquellos que solo podían describirse como verdaderos guerreros, o quizás fanáticos de la batalla.

—Bueno, a decir verdad, cuando era más joven cometí muchos errores, no solo como maestra sino también como persona. Algunos fueron pequeños e insignificantes, otros bastante grandes y serios, así que desde ese momento decidí que, si alguna vez compartía mis secretos con mis futuros discípulos, solo lo haría después de evaluar adecuadamente sus capacidades... Por eso, una parte de mí realmente pensó que no ibas a ganar, ¡pero para mi sorpresa lo lograste sin problemas! Supongo que subestimé tu tenacidad, ¿eh?

Con un semblante algo preocupado, la Maestra Scathach rio nerviosamente mientras se rascaba la mejilla. Al oírla decir algo tan inusual en ella, no pude evitar reír con ironía. Pero pensándolo bien, debo decir que a quien realmente subestimaba era a la propia Maestra Scathach. Cuando se trata de transformar la tenacidad en poder absoluto, no hay nadie mejor que ella para lograr algo tan descabellado.

La razón por la que empuñé mi espada fue una convicción particular relacionada con los conceptos de muerte y resurrección: quería matar a mi hermana, de quien sentía una envidia terrible, y reencarnar en el Mundo Exterior, el mundo fuera del Pequeño Jardín. No existe ningún Don capaz de devolver la vida a quienes murieron en el Pequeño Jardín; sin embargo, pueden reencarnar en el Mundo Exterior, donde tendrán la oportunidad de vivir una nueva vida con sus recuerdos de su vida anterior en el Pequeño Jardín borrados. Porque, en lo que respecta al concepto de muerte en el Pequeño Jardín de los Dioses, lo mejor que se puede decir es que es sumamente peculiar.

Por ejemplo, incluso si una persona pierde la vida en el Mundo Exterior, siempre que sea reconocida como digna por los dioses de la religión a la que pertenecía, su alma podría obtener el paso al más allá, donde no conocería más conflictos y podría disfrutar de la paz hasta el fin de los tiempos. En cambio, si vivió una vida llena de malicia y malas acciones, su alma terminaría condenada al tormento eterno en las ardientes profundidades del infierno, o sería arrastrada al inframundo o forzada a vagar por la tierra de plomo, sin llegar jamás a su destino. Después de todo, los dioses son criaturas misteriosas con una visión del universo distinta a la de los mortales, por lo que hacer algo así no les supondría un gran problema.

La creencia de que mientras uno tenga fe en su corazón y siga el camino de la rectitud, podrá evitar la muerte y comenzar de nuevo en la próxima vida... Eso es lo que comúnmente se conoce como la Ley de la Reencarnación, según la cual los mortales creen en los dioses que eligen y se encomiendan a ellos después de la muerte, con la esperanza de que los años de su devoción sean recompensados con la posibilidad de comenzar de nuevo en el siguiente ciclo de vida y muerte.

Cuando el cuerpo sin vida regresa a la tierra, se transforma en los espíritus de la estrella azul mediante un proceso de espiritualización. Si estos espíritus se deifican a través del culto a los ancestros, se convierten en dioses, capaces de influir en el mundo según su propia visión del universo. En cuanto a quienes veneran a estos espíritus deificados, si su dios lo considera oportuno, puede otorgarles parte de su divinidad, permitiéndoles reencarnarse como sus agentes.

Para asegurar la continuidad de su existencia en el Pequeño Jardín, se ha establecido que los dioses que allí residen necesitan seguir reuniendo más creencia y veneración a través de sus logros y buenas acciones, aumentando así su nivel de divinidad. Pero, ¿cómo lo harán exactamente? En realidad, es bastante sencillo. Para seguir aumentando su nivel de divinidad, estas formas superiores de existencia necesitan que la gente del Mundo Exterior reconozca el valor de sus logros y el camino que recorrieron en la vida. Dicho esto, ¿qué se puede considerar la verdadera muerte de una persona, espíritu o dios, aquella tan finita y decisiva que ninguna intervención divina podría cambiar ese resultado? Bueno, algunos creen que esto ocurre cuando una persona no logró nada en su vida y nadie la reconoció por nada.

Entre todos los casos de reencarnación, el que yo viví fue probablemente el más raro de todos, porque el proceso de devolverme a la vida involucró los límites del propio sol.

Mi reencarnación... Se llevó a cabo el día en que el límite entre las estrellas y el Día de Todos los Santos era más tenue. Fue un método de reencarnación basado en el concepto celta del culto al sol, y el que solo pudieron llevar a cabo dos individuos a lo largo de toda la historia del mundo: la Reina de Halloween y San Pedro, el primer apóstol del Dios Cristiano.

En el folclore celta, se creía que en el 31 de octubre el poder del sol sobre el mundo era el más débil del año, y los celtas creían que ese día la frontera entre la vida y la muerte podía romperse, permitiendo que las almas de los difuntos volvieran del más allá y caminaran de nuevo sobre la tierra. Esta es la misma creencia que adoptó la religión cristiana, convirtiéndose finalmente en el Día de Todos los Santos tal como lo conocemos hoy. Sin embargo, en mi caso particular, este método de reencarnación no era el mismo que los rituales habituales para revivir a los muertos.

En lo que respecta a mi reencarnación, se han aplicado dos métodos diferentes al proceso. El primero fue crear una nueva vida para mí en una línea temporal completamente distinta. Para que esto funcionara, mi apariencia y mis recuerdos debían reiniciarse, pero se me permitió conservar todas las experiencias que había acumulado a lo largo de mi vida, todo para que pudiera convertirme en “una espadachina absolutamente dedicada a servir a la Reina”. Sin embargo, este método, si bien era el más adecuado para la Reina que aún requería mis servicios, tenía un inconveniente, o supongo que un efecto secundario sería una mejor palabra para describirlo: quien realizaba el ritual de reencarnación debía transmitir una parte de su propia divinidad a quien iba a reencarnarse. Como resultado, aunque en mi vida anterior, donde serví como Caballero de la Reina, mi cabello era tan blanco como la nieve más pura, después de revivir cambió su color al mismo tono dorado que el de la Reina de Halloween, porque ahora una parte de su propia alma residía dentro de mí. En el ámbito civilizado, este proceso se conoce como, “Encarnación del Alma”. Se podría decir que algo similar ocurrió cuando Surya, el dios hindú del sol, les transmitió toda su divinidad a sus hijos, pero aquello fue una excepción, incluso entre las excepciones.

El segundo método consistía en matar a mi hermana gemela de la línea temporal en la que se suponía que debía nacer y asumir el papel que ella debía desempeñar. Y el nombre de esa hermana... Era Kudou Asuka. Este tipo especial de reencarnación, en la que yo debía ocupar su lugar, solo fue posible porque soy su hermana gemela. Aun teniendo en cuenta que el destino no es algo que se pueda cambiar fácilmente con un simple chasquido de dedos, manipularlo no es tan difícil como parece a primera vista, siempre y cuando seas un espíritu de la clase adecuada. Y como yo era el tipo de espíritu correcto, Reina eligió este método porque no le exigiría dañar su propia divinidad más de lo estrictamente necesario.

Así pues… Ahí lo tienen. Así es como he reencarnado, y la razón por la que seguí perfeccionando mis habilidades como espadachina… Todo para poder cumplir mi propósito de matar a mi hermana gemela. Han pasado tres meses desde que fui llamada de vuelta al Pequeño Jardín, y durante todo este tiempo, esa fue la única emoción que me impulsó a seguir adelante, y la única razón por la que he soportado muchas pruebas difíciles y finalmente he llegado a donde estoy ahora, presentando el examen final para convertirme en la Caballero de la Reina.

Pero la verdad es que... Por muy firmes que fueran mis convicciones o por muy bien entrenado que estuviera mi cuerpo, eso por sí solo nunca habría bastado para dominar a la perfección todas las artes marciales del mundo. Solo pude alcanzar ese nivel de maestría gracias a que la Maestra Scathach siempre estuvo ahí para ofrecerme sus sabias palabras de guía cuando las necesitaba.

 ...... Así que tal vez... ¡Pero solo tal vez! ¿Tal vez debería estar un poco más agradecida con ella?

Si no hubiera sido por su ayuda, probablemente nunca habría podido aprobar este examen final sin problemas, así que tal vez estaría bien permitirme esta pequeña debilidad egoísta y expresarle mi más sincera gratitud, solo por esta vez...

—Pero, ¿sabes qué? Cuanto más lo pienso, más me convenzo de que esto fue un desperdicio. No me malinterpretes, estoy feliz y orgullosa de que hayas aprobado el examen, ¡pero para mí fue una oportunidad perdida! Si hubieras suspendido estrepitosamente, te habría regañado como nunca antes te había regañado para destrozar por completo los restos de tu ya maltrecha autoestima y así asegurarme de que en el futuro me hicieras caso sin esa insolencia tuya. ¡Es una pena tan grande que me dan ganas de llorar!

De acuerdo, es imposible.

Sí, definitivamente no hay manera de que pueda sentir ni la más mínima pizca de gratitud hacia alguien tan hipócrita y malvada como esta mujer. Si le diera las gracias ahora mismo, sin duda haría más daño que bien, ¡y su ya inflado ego crecería aún más!

Ah, es cierto, lo había olvidado por completo. Esta mujer, esta supuesta Reina de los Muertos, solo entrenaba a otras personas para convertirlas en famosos héroes mitológicos como un pasatiempo que tenía porque estaba perpetuamente aburrida y no tenía nada mejor que hacer para matar el tiempo. Aunque recibió instrucciones para entrenarme por orden oficial de su actual benefactora, la mismísima Reina de Halloween, estoy completamente segura de que consideró esa orden una gran molestia y pensó que si yo moría mientras me entrenaba, podría simplemente restarle importancia como un accidente y listo. ¡Estoy segura de que así fue! Ahora está toda sonriente con esa cara bonita suya, pero seguro que solo está fingiendo para...

—Bueno, he conseguido lo que vine a buscar, así que volvamos a casa y celebremos tu éxito. Esta es una ocasión muy importante, así que déjame mostrarte mis habilidades como Caballero de la Reina y su Mayordomo Principal.

—.........

Con evidente buen humor, la Maestra Scathach recorrió la playa recogiendo no solo los cuernos y huesos de las bestias marinas muertas, sino también su carne. Mientras lo hacía, tarareaba alegremente, lo que me dificultó discernir si estaba genuinamente orgullosa del logro de su discípula o si solo fingía estarlo. Sin embargo, en ese preciso instante, me pareció que deseaba celebrar mi éxito de todo corazón.

¡Maldita sea! Se me escapó la oportunidad de darle las gracias.

Como no pude expresar mi gratitud a la Maestra Scathach en el momento justo, lo único que pude hacer fue apartar la mirada torpemente y poner cara de ambigüedad bajo la máscara que llevaba puesta.

Bueno, no importa. Estoy segura de que, si espero lo suficiente, la oportunidad de darle las gracias se presentará de forma natural, de una forma u otra.

Me levanté lentamente y, usando mi amada espada como bastón, me sacudí el polvo de la ropa y contemplé el horizonte, mucho más allá del mar. Este hermoso paisaje, donde se puede ver la imagen de la luna reflejada con tanta claridad en la superficie del agua, es algo que no se podría presenciar en el Pequeño Jardín, donde la cantidad de mares y costas es muy limitada. Cerré los ojos y pude escuchar el suave sonido de las olas rompiendo rítmicamente contra la arena de la playa sin tener que esforzarme en absoluto. Pensando que podría escuchar ese suave sonido en muchos lugares de los países insulares del Mundo Exterior, le susurré una pregunta a la Maestra Scathach.

—......... ¿Maestra?

—¿Hm? Sí, ¿qué pasa?

—Cree que puedo... Puedo realmente... ¿Realmente ganar mi propia vida con mis propias manos?

Cuando me oyó preguntar eso, la Maestra Scathach se detuvo en seco y lentamente se giró hacia mí. Sabía que siempre le disgustaba que le hablaran así, pero era la única manera de expresar lo que pensaba en ese momento.

Para poder vivir en el Mundo Exterior, debo luchar contra mi hermana y matarla cuando, inevitablemente, sea convocada al Pequeño Jardín algún día. Cuestionar ese objetivo solo significaría dudar de mi propia victoria.

La Maestra Scathach no toleraba ideas tan pusilánimes, ni sobre ella misma ni sobre sus discípulos. Preparándome para el puñetazo que se abalanzaría sobre mí a una velocidad inhumana, adopté rápidamente una postura de combate con mi amada Serpiente Escorpión lista para la batalla en cualquier momento.

Sin embargo, para mi sorpresa, la Maestra Scathach no parecía tener intención de hacer tal cosa. En cambio, me miró con un rostro impasible, como de hierro. Entrecerró ligeramente los ojos, mirándome con una mirada que al instante congeló el sudor que me recorría la espalda, convirtiéndolo en pequeños cristales de hielo. Con su cabello color vino ondeando al viento matutino, me miró fijamente a los ojos, como si me estuviera mirando directamente al alma, y luego habló con una voz fría y profética.

—... Ya veo. Bueno, déjame pensar... Claro. Siempre que estés preparada para matar a tu propia hermana... No, siempre que preparada a soportar todo el peso de la muerte de un miembro de tu propia familia, entonces, sin duda, podrás apoderarte de lo que quieras. Siempre que tu fe en que lo que haces es lo correcto y que lo haces por una buena razón, nunca flaquearás y tu victoria estará prácticamente asegurada.

—¿Preparada a matar? ¿Asumir el peso de la muerte? ¿Qué significa eso siquiera? Y tener una buena razón... ¿Se refiere a mi deseo de reencarnar?

—Sí. La razón por la que luchas, la razón por la que deseas reencarnar y vivir una vida diferente a la que vives ahora... Esas dos cosas deberían ser la base, la raíz misma del deseo que te impulsa a seguir adelante. Pero si alguna vez llega el momento en que esas dos cosas comiencen a contradecirse, solo te llenarán de incertidumbre y dudas, dos de las peores cosas que pueden desafilar la espada de cualquier guerrero. Y una vez que tu espada se desafile y pierde eficacia... Entonces inevitablemente serás derrotada.

Cuando llegó a la parte en la que hablaba de mi derrota si permitía que mi espada se desafilara por las dudas y la incertidumbre, el rostro de la Maestra Scathach se veía bastante triste y solitario. Duró solo un instante, pero bastó para que yo supiera que realmente había sucedido y que no era algo que mi mente agotada hubiera inventado. Si ella mencionaba eso, entonces me quedó claro que probablemente era porque muchos de los innumerables discípulos que había acogido bajo su protección a lo largo de los años habían corrido la misma suerte. Podría ser una mujer fría y malvada, más caprichosa que una gata, pero incluso ella sentiría tristeza y lamento al darse cuenta de que, a pesar de todo lo que les había enseñado a sus discípulos, de cada secreto que les había compartido y de cada técnica que les había transmitido, siempre que se llamaran guerreros, jamás podrían escapar del destino final que aguardaba a aquellos que decidían tomar las armas y hacer de la lucha la esencia de su razón de ser.

En cuanto a la profecía que me dijo aquel día, se cumplió al pie de la letra, pero también de la forma más irónica posible. Si quieres obtener una verdadera familia, tienes que matar a tu hermana. Solo me di cuenta de la contradicción oculta tras esas palabras cuando mi plan de asesinar a mi hermana gemela estaba en su fase final, justo cuando estábamos a punto de matarnos mutuamente en una batalla a muerte.

Al final, nunca reflexioné lo suficiente sobre el significado de las palabras de la Maestra Scathach, y por eso terminé malinterpretando su significado por completo.

¿Acaso matar a la única persona en el mundo que podía aliviar mi soledad era realmente lo correcto? ¿Podría vivir conmigo misma después de cometer un pecado tan grave y aceptar la felicidad que me esperaba como si nada hubiera pasado? ¿O sería más probable que la pasara sumida en el arrepentimiento, sabiendo que obtuve mi felicidad a costa de arrebatársela a alguien inocente por pura desesperación? De repente, sentí que todo lo que la Maestra Scathach me había enseñado había sido en vano, pero entonces comprendí que debía haberme dado esa profecía porque estaba preocupada por mí y quería asegurarse de que no terminara cayendo en un camino donde solo me esperaba la muerte.

Hubo momentos en que la odié, momentos en que no sabía qué pensar de ella y momentos en que envidié tanto su belleza como sus habilidades, pero al final, la maestra que me enseñó todas las artes marciales del mundo también se convirtió en la que me enseñó la lección más importante sobre la vida, tanto en sentido figurado como literal.

Liberada de las ataduras de mi convicción ilusoria, acepté mi destino junto con las demás cosas que la Reina me había otorgado como sus favoritas: un cabello que brillaba como el oro más fino, un físico completamente nuevo y mi nuevo nombre, el cual llevaría en el Mundo Exterior... Kudou Ayato.

......... Y hoy, disfruto al máximo todos los días de la nueva vida que se me dio.