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Traductor: Radak
Corrector: Radak

CAPÍTULO 2

Continente Perdido de la Atlántida, amanecer del tercer día del Juego de Dones “Continente Perdido de la Atlántida”.

El sol ya había alcanzado su posición más alta en el cielo.

Acompañados por Lalah, la Sacerdotisa Asistente de la aldea nativa, Asuka Kudou y You Kasukabe fueron llevadas a un lugar frente a una puerta cerrada con llave. Además de ellas dos, otros Jugadores también se habían reunido en el mismo sitio. Al parecer, se trataba de todos los Jugadores que participaban en la Segunda Guerra por la Autoridad del Sol, quienes se habían congregado allí tras aceptar la misión de los nativos de proteger la aldea de los ataques de monstruos.

En total, la cantidad de Jugadores que respondieron a la oferta del pueblo, que era una invitación disfrazada al Juego de Dones, fue de alrededor de veinte, pero de entre todos ellos, tres personas eran tan distintivas que era imposible no verlas, incluso si uno se esforzaba por hacerlo. Eran un joven con un turbante azul en la cabeza, una mujer de cabello negro y aspecto oriental vestida con ropa informal moderna y un chico con dos lanzas sobre cada hombro que dormía plácidamente como si fuera lo más lógico en esa situación.

Al mirar a su alrededor, tanto You como Asuka no perdieron el tiempo y comenzaron a evaluar al resto de los participantes.

—Mmm... Debería haberlo esperado pero, aun así, me sorprende que tanta gente haya logrado clasificarse para la primera fase de la Segunda Guerra por la Autoridad del Sol y superar la primera prueba del Juego de Dones principal.

—Definitivamente, pero incluso si sus habilidades son limitadas, es muy posible que sus Patrocinadores sean personas muy influyentes, así que no sería extraño que aquellos Jugadores que quisieran participar en este Juego de Dones a toda costa intentaran pedirles que usaran su influencia para asegurarles un puesto en las plazas disponibles. Pero me pregunto si la competición será una batalla campal o si se basará en un sistema de clasificación según los Patrocinadores de cada Jugador.

—Entonces... ¿qué? ¿Estás diciendo que hay una alta probabilidad de que nos encontremos con Jugadores que puedan tener conexiones con poderosos monstruos o héroes de diversas mitologías y leyendas?

—Sin duda es una posibilidad… pero ya que mencionaste mitologías y folclore, hay que decir que nosotras dos no tenemos mucho que ofrecer en ese ámbito. Y, aun así, logramos clasificarnos para el Juego sin mucho esfuerzo, lo que demuestra que, si bien poseer una Autoridad Solar o estar relacionado con el sol de alguna manera pudo haber sido ventajoso durante las clasificatorias, no significa que vaya a ser igual en los Juegos incluidos en la competición principal.

Uesugi, que se encontraba medio paso atrás de Asuka y You, se inclinó hacia ellas para ofrecerles algunas ideas adicionales sobre la situación actual.

—El hecho de que tantos Jugadores hayan sido colocados en el cuadro de clasificación para este Juego, a pesar de que los que ocuparon los primeros puestos en la ronda clasificatoria están presentes aquí, demuestra la gran confianza que sus Patrocinadores deben tener en que sus campeones elegidos ganarán. También existe la posibilidad de que quieran que sus campeones se luzcan ante los demás Patrocinadores y obtengan la mayor ventaja posible al derrotar a tantos Jugadores del cuadro como sea posible, porque en esta guerra, el desempeño del campeón tendrá un impacto tremendo en la posición del Patrocinador. Si rinden lo suficientemente bien, la posición y el prestigio de los Patrocinadores entre los dioses del Pequeño Jardín aumentarán, y si rinden excepcionalmente mal, es muy probable que su posición actual se desplome, así que puedo imaginar que la competencia será mucho más feroz, porque nadie quiere quedar en último lugar en todo el cuadro.

—Ah, ya veo, así que en realidad se trata de algo así, ¿eh? Pero si es así, me pregunto si alguna vez ha habido accidentes similares en Juegos de Don donde los dos favoritos chocaron entre sí durante una etapa temprana del Juego, lo que provocó que ninguno de los dos clasificara para la siguiente ronda.

—Por supuesto que sí, y aunque parezca mentira, este tipo de sucesos son bastante comunes cuando dos o más Jugadores poderosos participan en un Juego de Dones con un sistema de eliminatorias. Oí que fue así también en la Segunda Guerra por la Autoridad del Sol, donde varios equipos respaldados por Patrocinadores muy poderosos e influyentes no lograron clasificarse porque fueron derrotados por equipos mucho más fuertes. Pero, por otro lado, ¿no crees que sería una historia muy entretenida si alguien que ni siquiera logró clasificarse para obtener una mejor posición ganara la Segunda Guerra por la Autoridad del Sol en su totalidad?

Cuando Dioses y Demonios se ven envueltos en algún tipo de conflicto, solo hay una cosa de la que todos pueden estar seguros: que las batallas serán extenuantes y mortales, y que bastará un solo paso en falso para que los Jugadores participantes pierdan la vida. Esto era aún más cierto para los Jugadores que ni siquiera tuvieron un buen desempeño en las clasificatorias. Considerados los más débiles de todos los Jugadores, era perfectamente comprensible esperar que estuvieran destinados a perder en algún momento sin llegar muy lejos en la competición, donde inevitablemente tendrían que enfrentarse a oponentes mucho más fuertes que ellos.

—Por otro lado, hay quienes solo pueden demostrar su verdadero potencial cuando las probabilidades están en su contra, y a menudo, estos menos favoritos resultan ser mucho más peligrosos que los más poderosos candidatos a la victoria, así que les recomiendo encarecidamente que se mantengan en alerta máxima en todo momento, sobre todo porque hay muchos Jugadores desconocidos reunidos aquí. Si deciden ignorarlos y descartarlos como personas inofensivas, podrían llevarse una desagradable sorpresa.

—Jiji… muchas gracias por la advertencia, Señorita Uesugi, pero ya lo sé perfectamente. Y por eso mismo estoy deseando tener la oportunidad de luchar contra usted. Como persona que proviene de su mismo país, le prometo que no perderé ni le decepcionaré… ah, y por cierto…

Asuka miró hacia atrás con una expresión amable en sus ojos, fijamente a Ayato Kudou, quien se mantenía alejada de ella permaneciendo detrás de Uesugi todo el tiempo. Bajó la voz para asegurarse de que no pudiera oírlos y luego le preguntó a Uesugi:

—¿Soy solo yo, o ella siempre se ve tan incómoda y extraña, casi como si no se sintiera bien...? ¿Todo está bien con ella? No estará enferma y se está obligando a estar aquí con nosotras por nuestro bien, ¿verdad? O tal vez... ¿alguna de ustedes le hizo algo y la obligó a participar en el Juego con ustedes?

—B-Bueno, no creo que sea el caso en absoluto. Si tuviera que adivinar, diría que se comporta así porque no desayunó lo suficiente o se levantó con el pie izquierdo y está de mal humor por eso.

—¡Oh, vaya! ¿En serio? Si lo hubiera sabido de antemano, me habría tomado un momento para preparar unas ricas loncheras para todos.

Dijo Asuka, aceptando el razonamiento a medias de You sin pestañear ni un ápice.

En cuanto a Ayato y el motivo de su incomodidad, bueno... la razón era bastante obvia. Como era de esperar, no estaba nada tranquila, y la tensión que sentía en todo su cuerpo era tan densa que, si alguien hubiera intentado clavarle un cuchillo, probablemente se habría partido por la mitad al menor contacto.

En su vida anterior, Ayato Kudou era la hermana gemela de Asuka Kudou. O más bien, se suponía que lo era, ya que murió al nacer muerta, y su alma fue recogida por la Reina de Halloween en el Pequeño Jardín, donde la crio para convertirla en una de sus “Caballeras de la Reina” bajo una nueva identidad: Faceless. Sin embargo, esa chica, que no deseaba otra cosa que matar a Asuka Kudou e incluso luchó contra ella, ya no existía en este mundo, porque cuando se enfrentaron en el duelo a muerte, terminó con la derrota de Faceless... Ayato, y en lugar de maldecirla por este resultado y su destino, optó por aceptarlo y asumirlo, haciendo las paces con el hecho de que iba a desaparecer para siempre. Por eso, aunque en algún momento fue la hermana gemela de Asuka, esa relación pertenecía al pasado y debería haber terminado allí, sin tener ningún impacto en la vida que llevaba actualmente. Cuando reencarnó, su pasado debería haber sido borrado, así que técnicamente no debería perder el tiempo preocupándose por cosas como sus relaciones pasadas con los demás y cómo podrían afectar su vida actual, sino que debería concentrarse en disfrutar del presente...... Pero por alguna razón, cada vez que miraba a Asuka, no podía evitar sentir que su corazón y su mente se negaban a estar tranquilos, sin importar cuántas veces intentara calmarlos. Sabía que técnicamente no tenía motivos para sentirse tan incómoda a su alrededor, pero tal vez dejar atrás los sentimientos de su vida anterior no era tan sencillo como pensaba.

…Aunque sigamos compartiendo el mismo nombre, ¿qué importa? Ahora tengo mis propios compañeros, igual que ella tiene los suyos, ¡así que todo lo que nos unía ha desaparecido! ¡Ya ni siquiera tenemos los mismos padres!

Esos eran los pensamientos que rondaban su mente mientras se preguntaba qué debía hacer y cómo debía comportarse en esta extraña situación, porque honestamente no tenía idea de qué hacer, y la frustraba tanto que apenas podía contener el impulso de agarrarse la cabeza, caer de rodillas y empezar a gritar allí mismo. En primer lugar, ¿cómo no iba a sentirse incómoda estando tan casualmente cerca de Asuka ahora, cuando literalmente habían intentado matarse en el pasado? Claro, cada una quería hacerlo por una razón personal diferente y ambas aceptaron el resultado final de su duelo, pero eso no cambia el hecho de que aparecer tan casualmente cerca de la hermana que te mató, aunque tú también quisiste matarla, pero no lo lograste, sería el colmo de la incomodidad, más aún si Asuka se enteraba de que después de matar a Faceless se reencarnó y disfrutaba de su nueva vida pacífica en el Mundo Exterior.

Además, puede que solo se diera cuenta después, pero su deseo de acabar con quien se suponía que era su hermana gemela de sangre no era algo que pudiera haberlo tomado a medias. Aun cuando creía que no vacilaría en su convicción de llevarlo a cabo, descubrió que le causaba un profundo dolor. Y si ella se sentía así incluso después de haber perdido la batalla y la vida, entonces Asuka debía sentir lo mismo, o incluso peor, y probablemente cargaba con esas preocupaciones en su corazón, además de cualquier otra preocupación que hubiera tenido durante los últimos dos años.

Imaginen ahora, si quieren, una situación en la que Asuka Kudou descubre que todas sus preocupaciones, su posible culpa y su arrepentimiento por haber matado a Ayato Kudou fueron completamente infundados, porque a través de la muerte logró obtener lo que más deseaba: la oportunidad de vivir una vida relativamente normal. Si tan solo lo hubiera sabido, imaginen lo incómodas que habrían sido las futuras interacciones entre ambas. Por eso Ayato decidió que lo mejor para ambas sería que ella mantuviera su identidad oculta y limitara al mínimo las interacciones entre ellas para que la relación no fuera más allá de la de simples conocidas...... Pero casi como si le leyera la mente, Asuka se giró hacia ella con un movimiento de su larga falda e intentó entablar una conversación, comenzando con un:

—Oiga, ¿Señorita Rubia?

—¿Eh? ¿Q-Quién? ¿Y-Yo? ¿S-Sí?! ¡¡¿Q-Qué pasa?!!

—No tiene por qué sorprenderse tanto. Simplemente pensé que ya era hora de que me dijera su nombre, porque no quiero estar llamándola “¡Oiga usted!” o “Señorita Rubia” todo el tiempo, ya que eso sería de muy mala educación. Así que, teniendo esto en cuenta, ¿podría presentarse como es debido?

—¿N-Nombre? Qui... ¿Quiere saber mi nombre?

—Sí, es correcto. Si no recuerdo mal, la Señorita Suzuka se refirió a usted como Aya. ¿Ese es su nombre? ¿O tal vez sea solo un diminutivo, o quizás un apodo?

Ella sonrió, pensando que le estaba preguntando sobre una de las cosas más obvias del mundo, pero no tenía ni idea de lo difícil que era esa pregunta para Ayato en ese momento. Sin embargo, como ya había oído a Suzuka llamarla Aya, cualquier esperanza de engañarla inventando un nombre cualquiera se esfumó. Y si había dioses del destino en el Pequeño Jardín, Ayato pensó que seguramente estarían de muy mal humor, ya que al parecer todos decidieron atormentarla preguntándole qué iba a hacer con esa pregunta.

¡¿Qué voy a hacer?! ¡¿Qué voy a hacer?! ¡No lo sé! ¡No lo sé, no lo sé, no lo sé!

—... ¿Hmm? ¿Qué ocurre? ¿No quiere compartir su nombre conmigo?

—N-No, le aseguro que no es así. Simplemente, la razón por la que no puedo decirle mi nombre puede o no tener algo que ver con una condición a nivel de partículas...

—Vaya, vaya, yo... No puedo decir que sepa exactamente qué significa eso, pero sea lo que sea, ¿de verdad es tan importante para usted? Bueno, en ese caso le pido disculpas, porque no tenía ni idea.

Mientras Ayato sufría un leve ataque de pánico, Asuka tenía un mar de interrogantes en la cabeza, tratando de asimilar lo que acababa de escuchar. Al darse cuenta de que la situación se encaminaba hacia un desastre total, You Kasukabe decidió que era hora de intervenir, así que se interpuso entre ellas.

—Ah~~ ¿Asuka? ¿Puedo hablar contigo en privado, por favor?

—¿Sí? ¿Qué ocurre, Señorita Kasukabe?

Asuka le preguntó mientras la apartaba a un lado, lo suficientemente lejos como para que Ayato no pudiera oír de qué hablaban.

—Parece que la situación personal de esta chica es de las que solemos calificar de “bastante complicada”, y parece que tiene que ver con que no quiere revelar su nombre a cualquiera. Estoy segura de que te gustaría oírlo de ella, pero si no quiere decírtelo ahora mismo, presionarla podría ser una mala idea. Si esperas un tiempo, estoy segura de que te lo revelará por sí sola cuando esté preparada, y cuando llegue ese momento, tú también debes estar preparada para escucharlo.

—¿En serio? ¿Tienes que estar preparada para que alguien se presente?

—Créeme, es absolutamente necesario. He oído que, si no estás preparada para escuchar bien a alguien revelarte su nombre, entonces su corazón explotará por la boca debido al estrés.

¡¡¡Señorita Kasukabe, qué buena salvada...!!!

En este preciso instante, You parecía un ángel a los ojos de Ayato. Claro que Ayato no hablaba de su situación personal con nadie, ni siquiera con You Kasukabe, pero no hacía falta ser un genio para darse cuenta de lo que pasaba con ella, sobre todo si se veía su nombre completo y el estilo de lucha que había adoptado. Pero, aún más importante, Ayato estaba impresionada por lo mucho que You Kasukabe había mejorado como persona desde la última vez que la vio como Faceless, probablemente debido a la necesidad de que se convirtiera en la líder de “No Name” y Maestra de Piso del Lado Este. Si Jack, que seguramente la seguía cuidando desde el más allá, la viera ahora mismo, sin duda estaría encantada con el progreso que había logrado en tan solo unos pocos años.

—Como dije, lo único que tienes que hacer es estar preparada para escucharla cuando llegue el momento adecuado, Asuka. ¿Entiendes?

—S-Sí, por supuesto.

—Bien. Entonces escucha con atención. El nombre de esta chica... Es Ayato Kudou.

Decir que el tiempo se detuvo en ese instante sería quedarse corto. Ni siquiera se detuvo bruscamente. Se estrelló contra él pisando el acelerador a fondo, provocando que cada vello del cuerpo de Ayato se erizara por la impresión.

Para ser completamente honesta, le costaba mucho entender lo que acababa de pasar. You le dijo a Asuka que esperara a preguntarle su nombre hasta que Ayato estuviera lista para revelárselo... ¿solo para revelárselo ella misma segundos después? Ayato pensó que tal vez ella era la rara, pero en su opinión, un comportamiento así no era normal. ¡Era todo menos normal! Si fuera normal, ella habría seguido su propio consejo y esperado hasta que Ayato estuviera lista para sincerarse con Asuka, pero la forma en que manejó la situación fue demasiado repentina para el gusto de Ayato, casi como si la hubiera llevado de las alturas del paraíso a las profundidades más oscuras en cuestión de segundos. ¿Cómo iba a pensar que Ayato estaría de acuerdo con que su secreto saliera a la luz de una manera tan repentina y directa?

Pero al parecer Ayato no era la única que no entendía lo que estaba pasando en ese momento, porque tenía una gran cantidad de signos de interrogación flotando sobre su cabeza, y las únicas palabras que pudo sacar de su garganta fueron:

—... ¿Disculpa?

—¿Quieres que lo repita? De acuerdo. Esta chica se llama Ayato Kudou, el mismo nombre que tenía Faceless. Pero no te preocupes, por lo que he podido observar, su personalidad es completamente diferente a la de ella y, además, no parece tener ningún parentesco contigo, así que no hay problema.

¡No, Señorita Kasukabe! ¡De ninguna manera este razonamiento va a funcionar para Asuka...!’

Ayato intentó desesperadamente transmitirle ese mensaje a You a espaldas de Asuka.

Pensándolo bien, fue una estupidez por su parte seguir usando su nombre del Mundo Exterior en el Pequeño Jardín, donde mucha gente conocía su verdadera identidad o, al menos, eran lo suficientemente listos como para atar cabos si la oían y la veían luchar, a pesar de que su cuerpo actual era distinto al de su vida anterior. Así que quizás hubiera sido mejor usar un seudónimo, pero ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto. Ayato ya estaba esforzándose al máximo para inventar una mentira convincente que engañara a Asuka, incluso ahora que el secreto había salido a la luz. Quizás... quizás debería decirle que no tiene nada que ver con los Caballeros de la Rena y la Reina de Halloween, o que llegó al Pequeño Jardín por pura casualidad, lo cual, considerando el incidente del ataque del Minotauro en la escuela a la que asistían Ayato, Homura y Suzuka, no sería del todo mentira.

—… Ya veo. Pero si la señorita Ayato no tiene ningún parentesco conmigo, ¿por qué la convocaron al Pequeño Jardín en primer lugar?

—Porque la Reina de Halloween la convocó a la fuerza aquí.

¡ ¡ ¡ ¡ ¡ ¡ ¡ ¡ ¡ ¡S E Ñ O R I T A K A S U K A B E E E E E E E E E E E E E E E E E E E E E E E E E E E E! ! ! ! ! ! ! ! ! !

Tras sufrir un golpe crítico tras otro a su cordura, Ayato sintió que estaba a punto de derrumbarse y empezar a llorar allí mismo. ¡¿Cómo lo hace?! ¿Cómo es posible que You Kasukabe aplaste con tanta precisión cada una de las vías de escape de Ayato en cuanto aparecen? Cayendo cada vez más en la desesperación, en ese momento lo único que Ayato pudo hacer fue agitarse frenéticamente y gesticular en un último intento por transmitirle a You que dejara de cavarle un agujero aún más grande del que ya había cavado, pero cuando You finalmente se percató de los intentos de Ayato por comunicarle sus intenciones... y para horror de Ayato, extendió su mano derecha mientras le hacía el signo de la paz, casi como si quisiera decir:

¡Como ves, todo se ha solucionado perfectamente, no hace falta que me des las gracias!

A lo que Ayato reaccionó con un:

¡ ¡ ¡ ¡ ¡ ¡ N O O O O O O O O O O O O O ! ! ! ! ! ! ¡¡¡Esto no soluciona absolutamente nada!!! ¡¡¡¡Al contrario, solo has empeorado la situación, Señorita Kasukabe!!!!!

Mientras You sonreía satisfecha, orgullosa de haber ayudado a Ayato con su aprieto, Ayato, en su mente, le lanzaba un montón de indirectas. Le resultaba impensable pensar que algo de lo que había dicho pudiera ser de alguna ayuda, ya que su nombre y su parentesco con la Reina de Halloween eran dos cosas que jamás quería que nadie, y mucho menos Asuka, supiera. Pero ahora que You lo había dicho, podía despedirse de esos secretos.

Ayato no tenía ninguna duda de que You debía tener las mejores intenciones, pero debido a eso, la confusión entre Asuka y Ayato aumentó aún más. Asuka ahora se llenaba de signos de interrogación porque aún no entendía del todo quién se suponía que era Ayato, y Ayato se sonrojaba furiosamente porque su secreto había sido descubierto de la peor manera imaginable y no sabía qué decir ni cómo continuar sin incomodar aún más a ambas. Por suerte, su rescate (esta vez de verdad) llegó en la forma de Uesugi Kenshin, quien hasta ahora se había mantenido obedientemente al margen sin interferir, pero ahora levantó la mano para llamar la atención de las otras tres antes de aclararse la garganta y hablar:

—¡Cof! Señorita Kasukabe, lamento decírselo de forma tan directa, pero al parecer su explicación de la situación de la Dama Ayato a la Señorita Asuka omite algunos datos muy cruciales.

—Datos muy... ¿cruciales?

—Sí. Principalmente... Señorita Asuka, ¿sabe qué pasó con su hermana fallecida hace dos años?

—… Bueno, oí rumores de que, como era subordinada de la Reina de Halloween, ella la envió al Mundo Exterior.

—Sí, es ella, reencarnada en el Mundo Exterior con el mismo nombre y apellido que la Ayato Kudou que conocía, solo que esta es una persona completamente diferente. También me inclino a creer que regresó al Pequeño Jardín únicamente porque se vio envuelta en los problemas que han asolado a Homura Saigo. Si no fuera por él, probablemente nunca habría regresado por voluntad propia, no después de haber logrado finalmente su objetivo de reencarnarse en el Mundo Exterior.

Asuka y Ayato recordaron la conversación que tuvieron hace dos años.

—Una reencarnación sin conservar su antigua personalidad, eso es definitivamente lo que dijo que iba a experimentar.

—… Sí, pensándolo bien, dijo algo así, definitivamente dijo algo parecido. Entonces, ¿significa eso que la Señorita Ayato no conserva ninguno de sus recuerdos de cuando luchaba como el Caballero de la Reina, Faceless?

—Sí, sobre eso...

Uesugi dijo mientras lanzaba una rápida mirada en dirección a Ayato, lo suficientemente sutil como para que la propia Asuka no lo notara, y cuando vio a Ayato sacudiendo furiosamente la cabeza hacia los lados, con aspecto de estar a punto de llorar y haciendo una cruz con las manos con todas sus fuerzas, indicando que no quería que ese detalle de su reencarnación saliera a la luz, suspiró en voz baja y le dijo a Asuka:

—Parece que no conserva ninguno de esos recuerdos, ni ninguno de los relacionados con el Pequeño Jardín. Al parecer, lo único que recuerda de su vida anterior son los recuerdos relacionados con las artes marciales que estudió y el entrenamiento con lanza y arco que recibió.

—… Ya veo. Supongo que eso significa que el Caballero de la Reina que luchó codo con codo con nosotros contra los Señores Demonio ya no existe, ¿eh?

Cuando Asuka bajó la mirada con una expresión de profundo dolor, Ayato no pudo evitar sentir pena por ella. Al parecer, todavía se arrepentía de haber matado a su propia hermana gemela, y Ayato pensó que ocultarle la verdad habría sido como echar sal en la herida... Pero por mucho que lo deseara, no podía jugar a ser familia con Asuka Kudou. Después de todo, en ese momento, Ayato Kudou... su yo actual, tenía una madre diferente a Asuka, quien la llevó en su seno y la dio a luz, y un padre que se entregó por completo para criarla como una dama propia, sin considerarla jamás una molestia. No hace falta decir que amaba a sus padres actuales más que a nadie en el mundo.

No fue una orden de la Reina de Halloween lo que la impulsó a interesarse en la investigación de los Cuerpos de Partículas Estelares y a contratar a Homura Saigo como investigadora principal. Quería que este proyecto tuviera éxito no porque alguien más lo deseara, sino porque conllevaba las esperanzas y los sueños largamente anhelados de todo el clan Kudou. Por eso, le parecía irracional desechar todos esos lazos y a todas las personas que amaba solo para volver a estrechar los lazos con la familia a la que perteneció en su vida anterior, quienes ahora eran prácticamente desconocidos para ella.

Pero aun así... ¿quizás no debería ocultarle todo sobre mí? ¿Quizás haya algunas cosas que podría contarle sin que todo se convierta en un desastre total desde el principio?

Ayato apretó el puño y alzó la cabeza para mirar a Asuka directamente a los ojos. Por primera vez desde que se encontraron, sin apartar la mirada con miedo, la llamó por su nombre.

—Señorita Asuka... ¿puedo llamarla así, o prefiere que la llame por su apellido?

—Sí, por supuesto. No me importa que me llames Asuka.

—Bueno, Asuka. En lo que respecta a mi vida anterior, lo recuerdo todo. Tanto cuáles fueron mis orígenes... como cómo terminó mi vida.

Cuando Ayato terminó de hablar, la expresión de Asuka se tensó de inmediato, y tenía una muy buena razón para ello. Después de todo, incluso en el Pequeño Jardín, encontrarse con la reencarnación de alguien a quien había matado en su vida anterior seguramente no se consideraba del todo normal, ¿verdad? Y, sin embargo, allí estaban, Asuka, la que mató a Ayato Kudou cuando aún era Faceless, y Ayato, la que murió a manos de su espada, frente a frente. Asuka no tenía miedo, pero se preparó para lo que suponía que Ayato querría decirle ahora que había decidido revelar su identidad.

Tomó la decisión de que, aunque la insultaran y la odiaran por haberla matado, aun así, lo enfrentaría de frente, pues esa era su responsabilidad como la vencedora del duelo a muerte entre ellas. Al verla tan tensa, Ayato empezó a pensar que tal vez revelar su identidad de esa manera había sido un error, pero las dudas la asaltaron solo por un instante, pues negó con la cabeza y pronunció sus siguientes palabras lentamente, casi como si las estuviera eligiendo cuidadosamente.

—Creo que sé lo que estás pensando ahora mismo, pero déjame decirte que yo... que ella, Faceless, el Caballero de la Reina, no siente ningún resentimiento hacia ti, y considera que todos los conflictos entre ustedes están completamente resueltos. También se siente inmensamente agradecida a la Reina de Halloween por darle la oportunidad de servirle como su caballero, y a la persona que la entrenó, por convertirla en alguien que puede llevar el título de Caballero de la Reina con orgullo. Por eso ya no tienes que preocuparte por ella, y definitivamente no tienes que preocuparte por mí. Me doy cuenta de que cada vez que me mires probablemente verás el reflejo del rostro de tu hermana, pero, aunque me parezca a ella, definitivamente no soy Faceless, sino una persona completamente diferente, y me alegraría mucho si pudieras reconocerme como tal también.

A decir verdad, la propia Ayato se sorprendió de lo directas y fáciles que le resultaron sus palabras cuando finalmente logró reunir el valor suficiente para decirlas en voz alta en lugar de guardárselas para sí misma, pero lo más importante es que debió sentirse así porque esas palabras eran sus propios sentimientos, sus verdaderos sentimientos.

Estaba realmente agradecida con todos los que hicieron posible su vida anterior como Caballero de la Reina de Halloween en el Pequeño Jardín, y nunca habría cambiado la vida que vivió por nada del mundo, porque todo lo que vivió a lo largo de esos largos años fue una experiencia invaluable que la moldeó de la manera en que era y que incluso podría haber influido en su vida actual en cierta medida.

—Dices que ya no eres quien eras en tu vida anterior, pero... ¿acaso no recibiste una misión de la Reina de Halloween junto con tu nueva vida?

—Puede que sea así, pero intento ver el asunto con un poco más de objetividad. Al fin y al cabo, ¿no es agradable tener una meta y pautas en la vida en lugar de vagar sin rumbo, lamentándose y temiendo no tener ni idea de cuál es el verdadero propósito de la vida? Además, no es que la Reina de Halloween y su misión sean lo único que tengo en mi vida, ¿sabes? En esta nueva vida he sido bendecida con un hogar acomodado y unos padres amorosos, y siempre me he asegurado de disfrutar enormemente de ambas cosas.

Asuka se sorprendió de verdad al ver a Ayato sonriendo. Cuando aún era Faceless, la Caballero de la Reina de Halloween que siempre ocultaba su rostro tras una máscara, jamás le había sonreído así. Constantemente la rodeaba una atmósfera tensa y excesivamente seria, y siempre parecía tensa, lo que le hizo pensar a Asuka que en aquel entonces debía de tener tantas responsabilidades que simplemente no podía permitirse sonreír, pues eso podría haberse interpretado como una señal de debilidad, lo que significaba que ni siquiera podía esbozar la más mínima sonrisa bajo esa máscara que le cubría el rostro. Pero tal vez, cuando estaba sola y nadie la observaba con sus ojos perspicaces y omnipresentes... Tal vez entonces Faceless sonreía exactamente igual que Ayato lo hacía ahora.

—Gracias por contarme todo esto, aunque no tenía por qué hacerlo. Eres muy amable, Señorita Ayato.

—N-No, en absoluto. En todo caso, debería disculparme por hablar solo en términos generales sin entrar en detalles sobre nada...

—Vaya, vaya, qué respuesta tan formal y estirada. Pero si así es como te sientes realmente, entonces tal vez deberías hablarme de todo con más detalle más tarde, cuando tengamos todo el tiempo del mundo sin que nadie nos distraiga.

—¿S-Sí? Si solo va a ser por un ratito, no me importaría.

Fue un giro inesperado para Ayato, pero no del todo molesto, si ella fuera sincera. Lo más importante para ella en ese momento era haberle podido explicarle bien su situación a Asuka, y que no hubiera terminado con una nueva pelea entre ellas. Solo deseaba que se hubiera hecho con un poco más de tacto, con menos caos y casi un ataque al corazón por su parte. ¿Quién sabe? Quizás este era el primer paso necesario para que Asuka Kudou y Ayato Kudou construyeran un nuevo tipo de relación. Hubiera sido genial que así fuera, porque podría resultar mucho más divertido de lo que Ayato había pensado inicialmente, y ahora que le había revelado su identidad a Asuka, creía que nada podría asustarla más.

—¿Oye, Ayato? ¿De verdad fue una buena idea?

—¿Eh? ¿Qué quiere decir, señorita Uesugi?

Ayato respondió a la pregunta de Uesugi con otra pregunta, y explicó lo que quería decir con eso mientras colocaba su vara en su cintura con una expresión algo ansiosa en su rostro.

—Quiero decir, no me malinterprete, me alegra mucho que finalmente hayan podido explicarse sus circunstancias, porque como alguien que pasó la mayor parte de su vida mintiendo y guardando secretos, créanme cuando les digo que esa vida no es la que ustedes hubieran deseado. Sin embargo, me preguntaba si realmente era necesario que ustedes dos tuvieran esa situación de “No recuerdo nada de mi vida pasada ni de lo que hice en ella” para llevarse bien. Viendo cómo se desarrollaron las cosas, ¿acaso no fue eso una trampa innecesaria en su relación?

—Mmm......

Ahora que Ayato había recuperado su habitual calma y serenidad, podía reflexionar sobre las palabras de Uesugi sin arriesgarse a perder los estribos como cuando You la delató ante Asuka. Tras meditar un rato, tuvo que admitir que Uesugi tenía razón. Ahora que había logrado explicarle a Asuka toda su situación, ya no tenía sentido seguir fingiendo no recordar nada de su vida anterior.

O, mejor dicho, acabar con esta farsa fue en realidad lo mejor que se podía hacer, porque ahora que sabe la verdad, Asuka ya no tendrá que preocuparse por las intenciones de Ayato ni por la posibilidad de que le guarde rencor por haberla matado cuando aún era Faceless.

—¿Sabe? Esta situación entre ustedes me recuerda a cierto proverbio: “Más vale preguntar y pasar vergüenza que no preguntar y no saberlo”. ¿Lo has oído alguna vez?

—Creo que ya lo he oído antes, pero ¿qué tiene que ver eso con nuestra situación actual?

—Piénselo así: Asuka descubrió su secreto de una forma... Poco deseable, que la dejó bastante traumatizada y avergonzada, a juzgar por sus expresiones faciales. Pero al menos ahora lo sabe todo, así que, aunque se haya avergonzado bastante, es mejor que guardar sus secretos, lo que podría haber derivado en una situación muy complicada más adelante. Sea sincera conmigo: si este no era el momento de contarle la verdad a Asuka, ¿cuándo lo sería? Exacto. Y como decidió ir a contárselo a pesar de sus dudas, también ha madurado como persona, ¡y eso es algo de lo que deba estar orgullosa!

—Vamos... ¡¡¡No diga esas tonterías...!!!

Ahora que había dejado al descubierto sus verdaderos sentimientos ante Asuka, no había otra forma en la que podría hacerlo, como convertirlo todo en una broma del tipo “¡Oh, lo siento mucho, pero recuerdo perfectamente todo de mi vida anterior! ¡Y también recuerdo todas esas situaciones en las que tuve que intervenir y salvarte el pellejo, así que diviértete con eso~~☆!

... Sí, sería tan vergonzoso decir eso si Ayato hubiera hecho tal cosa, probablemente ella habría caído muerta en el acto.

Y no, no es una metáfora. Ayato se moriría de la vergüenza.

—Mientras esté conforme con el resultado final, a mí tampoco me importa... salvo la parte de pasar vergüenza. No sé si le afectará la segunda oleada más adelante, pero si es así, la compadezco.

—E-Estaré bien, ¡muchas gracias! D-De todos modos, ¡déjeme decirle esto! Hasta que termine la Segunda Guerra por la Autoridad del Sol, cooperaré con usted el tiempo que sea necesario, ¡y le demostraré de qué estoy hecha!

Ayato exclamó con tanta fuerza que alzó el puño cerrado en alto, mientras el sudor seguía corriéndole por la espalda. Era genial que hubiera logrado evitar el peor escenario posible, en el que ella y Asuka se convirtieran de nuevo en enemigas mortales, pero ahora que con sus palabras se había convertido prácticamente en su rival en la Segunda Guerra por la Autoridad del Sol, era demasiado tarde para retractarse, así que no le quedaba más remedio que aceptar la situación y asumir las consecuencias.

Tras presenciar todo aquello, Uesugi Kenshin simplemente suspiró y negó con la cabeza, decidiendo que lo mejor para todos sería evitar profundizar más en el asunto.

❄️❄️❄️

—En nombre de todos los habitantes de la aldea, permítanme darles la bienvenida, valientes guerreros que han aceptado convertirse en los protectores de nuestro humilde asentamiento. Estoy segura de que todos ustedes han esperado mucho tiempo, pero ahora que están aquí, permítanme explicarles oficialmente los detalles de nuestra petición.

Cuando Lalah, la Sacerdotisa Asistente, finalmente habló, todos los que estaban reunidos frente a la puerta cerrada voltearon a mirarla. Parecía que su espera había terminado y que el Juego de Dones iba a comenzar con la explicación de sus reglas básicas, así que Asuka, Ayato, You y Uesugi también giraron hacia ella, ansiosos por escuchar lo que tenía que decir.

—Ahora bien, antes de reunirlos a todos aquí, les dije que quería presentarles a alguien... y por ello les pido disculpas. La persona que quería presentarles no se encuentra actualmente en el Dédalo subterráneo, pues fue atacada por un grupo de villanos anteayer, y dicho ataque le impidió presentarse en persona, tal como se había acordado previamente. Originalmente, quería pedirle que derrotara al monstruo del nivel más bajo del Dédalo, pero...

Ni siquiera terminó de hablar, y todo el lugar se llenó de un murmullo en un instante. Como era la primera vez que oían hablar de esto, Asuka y los demás estaban bastante sorprendidos, pero también intrigados, porque era muy posible que hubiera sido una de las reglas del Juego desde el principio, pero los acontecimientos de los últimos días habían obligado a los nativos de la Atlántida a introducir algunas modificaciones. Así pues, mientras todos los Jugadores que estaban reunidos se preguntaban si debían indagar más sobre el asunto, una de las Jugadoras en particular, la mujer china vestida con ropa casual, se adelantó a todos y le preguntó a Lalah sobre aquello que todos los demás morían por saber:

—No tienes que disculparte con nosotros, pero creo que todos podemos estar de acuerdo en que, como mínimo, nos debes una explicación. Por lo tanto, me gustaría que nos lo contaras con el mayor detalle posible. Antes que nada: ¿con quién querías que nos reuniéramos, exactamente?

—Lamentablemente, me temo que no puedo decir nada más al respecto. Se supone que es un invitado convocado por los Organizadores de la Segunda Guerra por la Autoridad del Sol en la que todos ustedes participan, pero no se me han revelado más detalles, y no indagué más porque no quería parecer deshonesta ni desconfiada. Así que, si tienen alguna otra pregunta, no duden en hacerla, e intentaré responderla en la medida de mis posibilidades.

Si Lalah está dispuesta a responder las preguntas de los Jugadores, entonces si las formulabas correctamente, tal vez podrías comprender mejor no solo el Juego en sí, sino también los aspectos clave para lograr la victoria en la primera fase. Por lo tanto, algunos Jugadores querían empezar a hacer sus preguntas de inmediato, mientras que otros aún reflexionaban sobre qué hacer. Sin embargo, la mujer china vestida con ropa casual, continuó hablando con Lalah sin pausa.

—En ese caso, permíteme comenzar con una pregunta relativamente sencilla: ¿la persona con la que íbamos a reunirnos sigue viva o ha fallecido?

—Por supuesto. Esa persona está viva, aunque actualmente se está recuperando de las heridas que ha sufrido.

—¿Y cuándo tuvo lugar exactamente el ataque en el que resultó herida?

—Durante la noche de anteayer, unas horas antes de que comenzara oficialmente la primera fase de la Segunda Guerra por la Autoridad del Sol.

—Mmm... Ya veo. Entonces, quienquiera que fuera la persona que luchaba con esos villanos que mencionaste debe ser con quien debíamos reunirnos, y además debe ser bastante poderosa, ya que los sonidos de la batalla que libraron se podían oír en todo el continente de la Atlántida, sin importar dónde estuvieras.

La mujer, vestida con ropa casual, pensó en voz alta con la mano apoyada en la barbilla.

Si la batalla de la que hablaba Lalah tuvo lugar anteayer por la noche, entonces definitivamente no pudo haber sido la batalla que Asuka, Izayoi y You libraron contra Krishna y el “Rey de las Especies Asesinas”. Y si ese fuese el caso, entonces la única posibilidad que quedaba era que la batalla que se oía en cada rincón de la Atlántida fuera la de Krishna e Izayoi. Fue una verdadera suerte que, para una batalla tan intensa, el número de heridos fuera mínimo.

—La batalla que se pudo oír en todo el continente... una persona misteriosa que ha sido llamada a la Atlántida por los propios Organizadores... y alguien a quien inicialmente querías pedirle que se ocupara de tu problema con los monstruos... ahh~~, ya veo. Creo que acabo de atar cabos.

Todos los Jugadores guardaron silencio y escucharon lo que la mujer china iba a decir a continuación. Cuando notó que todos la esperaban con impaciencia, pareció sentirse incómoda por la repentina atención que recibía, pero al final debió de decidir seguirles el juego, porque suspiró, se apartó el pelo negro con los dedos y luego se dirigió a Lalah en voz lo suficientemente alta como para que todos los presentes pudieran oírla.

—Señorita Lalah. ¿Estoy en lo cierto al suponer que la persona con la que quería que nos reuniéramos... ¿Era Hércules, el más fuerte de los Semidioses de la mitología griega?

—¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¡ ¡ ¡ ¡ ¡ ¡ QUÉ...! ! ! ! ! ! ? ? ? ? ? ? ?

—¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¡ ¡ ¡ ¡ ¡ ¡ QUÉ...! ! ! ! ! ! ? ? ? ? ? ? ?

—¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¿ ¡ ¡ ¡ ¡ ¡ ¡ QUÉ...! ! ! ! ! ! ? ? ? ? ? ? ?

Esta vez, toda la zona se volvió aún más ruidosa que antes, lo cual era perfectamente comprensible debido al calibre de la persona involucrada en esta etapa de la Segunda Guerra por la Autoridad del Sol y la fama que lo rodeaba.

Hércules: el más fuerte de todos los Semidioses griegos, un guerrero feroz del que se dice que no tenía rival en combate con ningún tipo de arma... y un héroe indiscutible que fue como un modelo a seguir para todo aspirante a héroe que vino después de él. Incluso hay ocasiones en las que se le describe como el más fuerte de los héroes no solo en Grecia, sino también en toda Europa, y no hay nada de malo ni exagerado en tal afirmación. Así que él era la persona misteriosa a la que el Comité Organizador de la Segunda Guerra por la Autoridad del Sol había enviado para formar parte del primer Juego de Dones de la Guerra... y, sin embargo, ahora les informaron que no solo fue atacado por alguien antes de que el Juego de Dones “El Continente Perdido de la Atlántida” pudiera comenzar, sino que ese mismo agresor logró herirlo hasta el punto de que le fue imposible cumplir con el deber que se le había encomendado.

—Eso es... Eh, bueno...

—Ah, okey, okey, no pasa nada, no tienes que responder si no quieres, pero que sepas que tu reacción nos ha dicho prácticamente todo lo que necesitábamos saber. Y, sabes ¿En serio? Como, ¿en serio? Pensaba que los únicos que podían aspirar a luchar contra Hércules en igualdad de condiciones eran dioses como Vitra y otros como él... Así que, ¿quién fue el que lo derrotó?

Preguntó mientras miraba a su alrededor. Por un instante, Asuka sintió que su mirada se posaba específicamente en ella, pero al segundo siguiente la mujer siguió adelante y volvió a mirar a Lalah. Al parecer, su interés en Asuka no era tan grande después de todo.

—Dijiste que Hércules nos estaría esperando en el Dédalo subterráneo, ¿correcto? Y dado que originalmente querías que él se encargara de tu problema con el monstruo, supongo que también podemos asumir que seríamos nosotros quienes lo exterminaríamos en cooperación con él, ¿no? No sé qué clase de superbestia tienes ahí abajo, pero ¿no te parece un poco grosero que quieras que nos enfrentemos a ella solos cuando se suponía que debíamos luchar contra ella junto con uno de los héroes más fuertes que conoce la humanidad?

—......

—Ah, ¿es otra pregunta que no puedes responder? Lo siento, déjame reformularla. Si mi hipótesis sobre que quieres que luchemos solos contra una especie de superbestia, sin apoyo de nadie, es correcta, entonces creo que en lugar de que mucha gente aproveche la oportunidad, lo que verás es que te abandonarán porque valoran más sus vidas que la tuya. Así que, si no quieres que ese escenario se concrete, ¿qué te parece si nos ofreces algún tipo de recompensa adicional que nos motive a seguir adelante con tu misión?

Por un instante, Lalah pareció genuinamente asombrada por lo que dijo la mujer china, pues tuvo que parpadear varias veces para darse cuenta de que quería saber si, ahora que la situación había empeorado tanto, recibirían recompensas adicionales por sus esfuerzos. Así que, cuando finalmente su expresión se relajó y recuperó la compostura, se reincorporó fácilmente al hilo de la conversación.

—Por supuesto, no teníamos previsto que sus esfuerzos quedaran sin recompensa. Este Dédalo subterráneo contiene información valiosa sobre las condiciones de victoria del Juego.

—Ohhh, así que además de tener que luchar contra hordas de monstruos, ¿también puede tener una utilidad práctica? Bueno, entonces, supongo que está clarísimo lo que tenemos que hacer. Así que, si queremos obtener ventaja sobre los demás Jugadores que participan en la guerra, básicamente no nos queda más remedio que entrar en el Dédalo, ¿verdad?

—Sí, esa evaluación puede considerarse generalmente correcta.

Así pues, la información sobre cómo alcanzar la victoria en el Juego de Dones del Continente Perdido de la Atlántida espera a los Jugadores en el Dédalo subterráneo. Al oír esto, los ojos de algunos Jugadores se iluminaron con una renovada determinación, y en cuanto a la mujer china vestida con ropa casual, formó una O con los dedos y se rio a carcajadas.

—Bien, entonces la siguiente pregunta será la última que escucharás de mí. ¿La información sobre cómo ganar la primera fase de la Guerra proviene de la persona con la que querían que nos reuniéramos, o tal vez obtendremos ese conocimiento de algo que encontraremos dentro del Dédalo una vez que lleguemos allí?

—Si de verdad son los héroes que buscamos, lo sabrán cuando entren en el Dédalo.

Aparentemente satisfecha con esa respuesta, la mujer china le asintió levemente a Lalah y luego dio un paso atrás, mezclándose de nuevo con el resto de la multitud, tras lo cual se dirigió hacia el chico que llevaba dos lanzas sobre los hombros, se encogió de hombros y le susurró:

—Alégrate, Connla. Parece que aún hay más enemigos por ahí que pueden satisfacer tus...

—No tienes ni idea de cuántas veces he escuchado estas palabras antes, solo para terminar decepcionado una y otra vez. Pero realmente espero que esta vez sea diferente.

El muchacho que empuñaba dos lanzas y al que la mujer china llamó Connla se rio sin motivo alguno, y la mujer le devolvió la risa y le dio una palmadita en la espalda. Después de un rato, parecía que por fin había terminado de hacerle todas las preguntas que tenía en mente.

Ahora que habían escuchado lo mismo que los demás Jugadores, Asuka y You se miraron.

—Esa persona debe ser una Creadora de Juegos increíblemente talentosa. Es muy probable que conozca el misterio de este Juego de Dones y la relación entre los “Pilares de Piedra” y los “Monumentos de Piedra”.

—Sí, entonces definitivamente debemos mantenernos lo más vigilantes posible con ella. Por otro lado, me pregunto si podríamos simplemente ignorar a todos los Jugadores que no están conscientes de su relación en este momento, ya que de todos modos no llegarán muy lejos sin ese conocimiento.

Como mínimo, esa brevísima sesión de preguntas y respuestas que acaban de tener fue útil para Asuka y You, porque les permitió hacer una distinción aproximada entre los Jugadores de los que debían desconfiar y aquellos a los que simplemente podían ignorar, porque a juzgar por sus reacciones en este momento, la mayoría de los Jugadores que están aquí con ellos aún no han descubierto la relación entre los “Pilares de Piedra” y los “Monumentos de Piedra”.

—Creo que podemos afirmar con seguridad que nuestra oponente más problemática por el momento... Definitivamente será ella.

Asuka y los demás miraron a la mujer china vestida con ropa casual que había hecho todas esas preguntas antes. Llevaba unos jeans rasgados y una camiseta estampada, una gran campana colgando de la cintura y unos lentes de sol que le cubrían casi la mitad de la cara. Toda la ropa y los accesorios estaban claramente hechos con materiales que no se encuentran normalmente en el Pequeño Jardín, lo que probablemente significaba que todo había sido fabricado o comprado en el Mundo Exterior, así que debía de ser una de las Jugadoras que vinieron de allí para participar en la Guerra.

Ayato, Asuka y You se hicieron más cercanas y comenzaron a compartir sus propias impresiones sobre ella, manteniendo el máximo secreto con los demás Jugadores.

—¿Qué opinas de ella? Tiene el pelo negro, pero no creo que sea japonesa como nosotras. Al principio pensé que podría ser china, pero viéndola ahora... ya no estoy tan segura. Por lo que sabemos, podría ser de Europa Occidental, pero ¿de qué ascendencia concretamente? ¿Latina, tal vez?

—Es una posibilidad, pero por el momento no tenemos forma de saberlo con certeza. Y vamos, hoy en día el color de pelo ya no es un indicador fiable de la etnia, porque es fácil teñirse el pelo para ocultarlo, ¿verdad? Pero lo que sí podemos afirmar con seguridad es que el estilo de la ropa que lleva se parece mucho más al de tu época que a la mía.

—Sí, yo también creo que adivinar la etnia de alguien basándose únicamente en el color de su cabello ya no es suficiente, y en el caso de alguien que podría convertirse fácilmente en nuestro próximo enemigo, ese enfoque parece aún más peligroso.

Aunque esto parezca obvio, la forma en que las personas intentan ocultar su verdadera identidad depende en gran medida de su época. Por ejemplo, alguien nacido después del año 2000 d. C. tendrá mucha más facilidad y métodos más ingeniosos para lograrlo que quienes nacieron en la Edad Media o la Antigüedad, épocas en las que el concepto de ocultar la identidad a los enemigos era inexistente o estaba muy poco desarrollado.

—Okey, si el color del pelo no sirve como pista, entonces no nos queda más remedio que seguir buscando. A ver, ¿qué más hay...? ¡Ah, ya sé! ¿Ven ese estampado en su camiseta? ¿Podría ser la bandera de su país, o incluso la de la comunidad a la que pertenece?

Las miradas de las tres se centraron por completo en la camiseta que llevaba la mujer. El estampado mostraba tres círculos, una corona y una llave.

—Mmm... ¿Sabes qué? Creo que sí sé qué es. Si no me equivoco, creo que es una ilustración bastante conocida de mi época que no tiene nada que ver con ningún país, comunidad o pequeño jardín.

—¿Ah, sí? ¿Cómo puedes estar tan segura de eso?

—Porque así funciona la moda en el Mundo Exterior de mi época. No es del todo raro dibujar estampados en la ropa que no tienen ningún sentido ni significado oculto, por lo que creo que también es totalmente irrelevante para la identidad de esta mujer.

Pensar que esta mujer provenía aproximadamente de la misma época que Ayato era lo más lógico, porque en el Mundo Exterior de su tiempo, los elementos históricos y mitológicos se utilizaban a menudo como parte de la cultura pop o la moda, por lo que los símbolos que alguna vez pudieron haber tenido un profundo significado religioso se habían reducido a poco más que patrones excéntricos en ropa o carteles. Sin embargo, la influencia y los préstamos no se limitaban solo a eso. En la época moderna que Ayato conoce, la mitología y el folclore pueden servir de inspiración para nombrar prácticamente todo, desde esculturas, libros y programas de televisión hasta nombres de bandas e incluso nombres o nombres en clave para armas de destrucción masiva. Por eso creía que, si esta mujer provenía aproximadamente de la misma época que ella, entonces intentar deducir algo sobre ella a partir de los patrones de su ropa también sería un callejón sin salida. Sin embargo, quien cuestionó esa posibilidad no fue otro que Uesugi.

—¿De verdad está bien que lleguemos a una conclusión tan fácilmente?

—¿Qué quiere decir con eso?

—En la Segunda Guerra por la Autoridad del Sol, los Patrocinadores son quienes respaldan todas las acciones de los Jugadores. Teniendo esto en cuenta, ¿creen que a la mayoría les parecería bien que sus campeones no llevaran nada que los vinculara, ni siquiera mínimamente? Debemos recordar que los Inversores son Dioses y otras deidades poderosas, lo que significa que también están llenos de un orgullo inmenso. Ese orgullo sería lo primero que se vería herido si alguien quedara maravillado con su campeón, pero no pudiera relacionarlo con su Patrocinador con tan solo una mirada.

Puede que sonara grandioso y monumental, pero, a decir verdad, la relación entre los Patrocinadores y los Jugadores que elegían como campeones no era diferente de la que existía entre los Patrocinadores y quienes recibían su apoyo financiero en el Mundo Exterior. Todo se reducía a que cuanto más activo fuera el papel de los Jugadores en la Guerra y mayor el reconocimiento que recibieran de todos los espectadores de la Segunda Guerra por la Autoridad del Sol, mayor sería la fama y el reconocimiento de quienes los patrocinaban. Y, por supuesto, como mencionó Uesugi, los Dioses y deidades que desempeñaban el papel de Patrocinadores eran seres sumamente orgullosos, por lo que se enfurecerían si sus campeones comenzaran a usar vestimenta con símbolos mitológicos distintos a los asociados con sus Patrocinadores.

—Desde la antigüedad, falsificar la bandera de otro país u organización para aprovechar su fama y reputación en beneficio propio se ha considerado uno de los actos más cobardes y despreciables que se pueden cometer, no solo en el campo de batalla, sino también fuera de él. Y en el Pequeño Jardín ocurre lo mismo.

—En otras palabras, lo que intenta decir, Señorita Uesugi, ¿es que los estampados de la ropa de esta chica tienen algo que ver con el Patrocinador que la apoya y su Comunidad?

—Sí, eso es precisamente lo que intentaba decir. ¿Y usted, Dana Ayato? ¿Ha visto alguna vez un diseño similar?

—¿Eh? N-No, no puedo decir que esté familiarizada con ese diseño en absoluto...

Ayato habló con un tono increíblemente evasivo, y eso se debía a que conocía muy bien ese diseño. Antes, cuando lo describió simplemente como una ilustración bastante conocida en el Mundo Exterior, esperaba poder dejarlo ahí, pero ahora que la Señorita Uesugi le había pedido su opinión para la sesión de lluvia de ideas, la vía de escape más fácil se le había cerrado por completo. Esa corona y la llave... no había nadie en Europa que hubiera confundido esa icónica corona con otra cosa en el mundo, y es muy probable que si le preguntaras a cualquier transeúnte en Europa cuál era la designación oficial de esa corona, habría dado la respuesta sin pensarlo dos veces.

—Ayato. Para ser honesta, yo también conozco esa corona. Y probablemente no sea la única. Podrías haberle preguntado a Homura, Suzuka e incluso a Izayoi, y probablemente cualquiera de ellos te habría podido decir qué es. Esa corona... Es una “Tiara Triple”, ¿correcto?

—¿Triple Tiara ? ¿Qué es eso?

—¿Triple Tiara ? ¿Qué es eso?

Asuka y You preguntaron al mismo tiempo, sin saber de qué hablaban Ayato y Uesugi. Ellas mismas desconocían esas palabras y, a decir verdad, era la primera vez en sus vidas que oían que las coronas podían tener diferentes nombres dependiendo de su tipo y no ser llamadas colectivamente simplemente “Coronas”.

—¿Y bien? ¿Qué hay de eso? ¿No vas a decir nada más al respecto?

—… Lo siento. Aunque tengo una idea de lo que podría ser, no me gustaría darles información sobre ella que al final resultara ser falsa, así que primero me gustaría verificarla… pero incluso así no les serviría de nada.

—Vaya, en otras palabras, ¿esa chica es tan increíble que tendrías que verificar tu información dos veces?

—No, no me refería a eso. No sé si tendrá algo que ver con esa chica en sí, pero si el símbolo de su camiseta es realmente la “Triple Tiara” en la que estoy pensando, entonces podría resultar que su Patrocinador sea una de las organizaciones más influyentes del Mundo Exterior. Y además… creo que es bastante posible que su Patrocinador, sea quien sea al final, resulte ser uno de los aliados de la Reina de Halloween.

Las inesperadas palabras de Ayato y el tono agrio con el que las pronunció sorprendieron a todos, pero tras reflexionar detenidamente, comprendieron el motivo. Dado que Ayato Kudou es la sirvienta de la Reina de Halloween, el Caballero de la Reina, su objetivo en la Segunda Guerra por la Autoridad del Sol sería participar en ella para difundir la gloria de su ama lo máximo posible. Al menos, así sería en circunstancias normales.

Sin embargo, en ese momento su principal objetivo era proteger a Homura Saigo y a sus amigos, y si alguien le preguntara si se consideraba una de las posibles candidatas a la victoria, tendría que negar rotundamente. Pero lo más importante era algo distinto: mientras fuera una de las campeonas elegidas por la Reina de Halloween, no podía dar información sobre ningún otro campeón de la Reina ni sobre sus aliados a Asuka y You, ya que ambas pertenecían a la Comunidad que rivalizaba con la Reina de Halloween en la Guerra. Aunque quisiera hablar con ellas al respecto, simplemente no podía hacerlo, porque eso equivaldría a traicionar a su ama.

—Está bien, Señorita Ayato, lo entendemos. Volveremos al tema de esta chica más tarde... Pero por ahora, parece que el evento está a punto de comenzar. ¿Están listas?

—¡Vaya, ¿en serio?! ¡Un momento! ¡Señorita Lalah! Si no le supone ningún problema, ¡yo también tengo una pregunta para usted!

You, que se acercó a Lalah corriendo un poco, levantó la mano para llamar su atención y luego preguntó:

—Ehm, Señorita Lalah, solo quería preguntar ¿si hubo alguien que bajó al Dédalo subterráneo con antelación, o si tal vez entró por otra entrada?

 —Ahora bien, me pregunto sobre eso. Me temo que no tengo autoridad para hablar de ello con más detalle.

No lo confirmó ni lo negó directamente, sino que respondió de forma evasiva. Y dado que la mayoría de los Jugadores que iban a participar en este Juego de Dones no parecían tener un rango muy alto, entonces era totalmente posible que los Jugadores realmente buenos se hubieran separado del resto y ya estuvieran en el Dédalo, pero que hubieran entrado por el otro lado, por lo que les convendría prepararse para la posibilidad de tener que luchar contra oponentes realmente fuertes una vez allí.

—El momento de comenzar está a punto de llegar. Dentro del Dédalo encontrarán múltiples pistas sobre cómo cumplir las Condiciones de Victoria del Juego de Dones “Continente Perdido de la Atlántida”, y cada uno de ustedes decidirá cómo explorar el Dédalo una vez que se encuentren dentro... Pero hay algo que quiero que todos comprendan.

Mientras observaba los rostros de todos los Jugadores participantes, Lalah levantó el dedo índice en el aire.

—A partir de ahora, todos estarán expuestos al riesgo de muerte, y no me refiero a la muerte como resultado de la batalla entre Jugadores. Me refiero a que los monstruos que acechan en el Dédalo los matarán si se los permiten o si los subestiman.

Lalah les advirtió que la posibilidad de morir era muy real en este Juego de Dones menor. Era extremadamente raro ver una advertencia tan directa dirigida a los Jugadores en un Juego de Dones, ya que habían sido creados por varios Dioses y Demonios para poner a prueba su temple unos contra otros. En tal contexto, la muerte era algo inevitable que nadie se atrevía a cuestionar ni por un instante, porque jugar arriesgándose a morir era prácticamente algo cotidiano en el Pequeño Jardín. Pero dado que Lalah les advirtió directamente, podría interpretarse como su manera de decirles que debían estar constantemente alerta y en guardia, pues así de difícil iba a ser este Juego.

—Dicho esto, solo quiero que aquellos que estén dispuestos a arriesgar sus vidas y no teman perderlas puedan cruzar la puerta y adentrarse en el Dédalo. Y para aquellos que decidan entrar, si en algún momento consideran que este Juego los supera, abandonen el Dédalo y diríjanse al asentamiento oriental. Allí, les prometemos que les ayudaremos en todo lo que podamos, sin importar su situación.

Una vez que Lalah terminó de hablar, la puerta que antes estaba cerrada se abrió ante los Jugadores que esperaban. Asuka y las demás se colocaron justo delante, mientras que los otros se reunían para consultarse y reafirmar sus estrategias.

—Ya que hemos llegado hasta aquí, no hay razón para dudar. ¡Completemos este Juego más rápido que nadie!

—Si hay varios monumentos de piedra en el interior, lo mejor sería que nos separáramos para cubrir más terreno mientras los buscamos.

—Si bien la táctica de la oleada humana no sería del todo mala idea aquí, tenemos que hacerla lo más eficiente posible para llegar también al monstruo que se encuentra en lo más profundo del Dédalo, así que creo que deberíamos dividirnos en dos grupos: uno que se centre en buscar los monumentos y otro que se dirija directamente a las profundidades del Dédalo para enfrentarse a lo que sea que aceche allí.

—… Da la sensación de que estamos jugando a un Juego de rol de exploración de mazmorras.

—¿Eh?

—¿Eh?

Sin entender de qué hablaba, Asuka y Uesugi tenían un montón de interrogantes flotando sobre sus cabezas. Avergonzada por lo que había dicho, Ayato retrocedió un paso y bajó la cabeza. Sin embargo, You fue la única que pareció comprender lo que quería decir.

—Ah, ahora que lo pienso, tienes razón. Bueno, yo nunca he jugado a ningún juego de ese género, pero ¿eso es lo que está de moda en tu época, Ayato?

—No sé si es popular, pero sé con certeza que Suzuka y Homura disfrutan de este tipo de juegos. En todo caso, me sorprende que usted sepa qué son los juegos de rol, Señorita Kasukabe.

—¿De verdad? Bueno, déjame decirte que yo también jugué a algunos Juegos en su momento. La Visión de Nobunaga, La Pelea de los Tres Reinos o la serie Las Siete Rondas de la Noche del Cosmos, esos eran los títulos que me gustaban especialmente.

Ayato tuvo que parpadear varias veces al descubrir la sorprendente afición de You Kasukabe.

Porque la había concebido como una persona más aficionada a las actividades al aire libre, que disfrutaría de pasatiempos relajantes como observar las hojas de otoño, dar un paseo por la orilla de un lago o algo por el estilo.

—Quizás les sorprenda, pero la Señorita Kasukabe tiene bastantes aficiones. ¡Además, cocina muy bien!

—¿E-Eso es cierto?

—Lo aprendí principalmente porque quería poder prepararme siempre algo para picar, sin importar la situación. Además, todos los miembros principales de “No Name” son buenos cocinando, y mis habilidades son prácticamente iguales a las de los demás.

Ayato quedó muy impresionada con ella. Era la primera vez que oía que You tenía tanto talento. Pero tal como había dicho, los sirvientes de “No Name” eran personas sumamente capaces. Y en lo que a cocina se refiere, sus habilidades eran insuperables.

—Increíblemente, es cierto. Si alguna vez tenemos la oportunidad, me gustaría poner a prueba mis habilidades culinarias comparándolas con las tuyas.

—No me importaría, pero solo si me prometes que también me dejarás probar tu plato.

—Como desees. Puede que tenga este aspecto, pero cuando todavía iba al colegio, siempre sacaba la máxima nota en todas las asignaturas de economía doméstica, pero nunca tuve la oportunidad de demostrar mis habilidades a nadie, lo cual fue una pena.

—Ahora sí que me estoy animando. Cuando termine este Juego de Dones y lo superemos, tenemos que organizar una fiesta gourmet con todo incluido para todos.

Ayato y You se emocionaron ante la rara oportunidad de tener una charla de chicas de verdad. Asuka simplemente les sonrió con ironía, y Uesugi se rio mientras señalaba la entrada al Dédalo.

—Odio interrumpirlas mientras se divierten, pero probablemente deberíamos continuar. Entonces, ¿vamos a realizar la búsqueda divididas en dos equipos de dos personas?

—No, creo que si lo hacemos así no podremos encontrar lo que buscamos con la suficiente rapidez. Por eso creo que lo mejor sería que le dejara a usted la búsqueda de los monumentos de piedra mientras yo me enfrento solo al monstruo que hay en el fondo del dédalo.

La repentina oferta de You hizo que los demás la miraran con incredulidad.

—Señorita Kasukabe, creo que tal curso de acción podría ser imposible, incluso para alguien como usted.

—Sí, y, sobre todo, si este Juego es tan peligroso que tuvieron que advertirnos sobre la posibilidad de morir, entonces esa es una razón más para no entrar solos. Debemos seguir el plan y permanecer en grupo para garantizar nuestra máxima seguridad…

—Todo va a estar bien, chicas, porque no voy a estar sola ahí dentro. ¿Recuerdan lo que dije anoche?

—¿Te refieres a eso de que ahora que te has convertido en Maestra de Piso, puedes invocar a otro Maestro de Piso para que te ayude?

—Sí, exactamente eso.

Asuka recordó la noche anterior y su encuentro con Indra fuera del Tren Espiritual Gigante después de que terminara su batalla con Krishna y el Rey de las Especies Asesinas. Y mientras pensaba en eso, se dio cuenta de que la incorporación de la Señorita Uesugi para reforzar las filas de No Name probablemente solo fue posible porque el propio Indra lo aprobó, aunque Asuka desconocía sus razones para hacerlo, y no era momento de pensar en eso ahora.

—¿Esa amiga tuya a la que puedes invocar, es confiable, al menos?

—Si me enfrento a una batalla que supera mis capacidades, sé que podré contar con ella, porque su poder y destreza en combate son iguales a los míos, si no superiores, hasta el punto de que probablemente podría enfrentarse a cualquier enemigo ella sola sin que yo mueva un dedo. Además, cuando se trata de luchar contra enemigos de los que no sabes prácticamente nada, no hay nadie más fiable que ella.

—¿Ohh...?

Uesugi dejó escapar una voz que indicaba que estaba inmensamente interesada en saber quién era exactamente el misterioso ayudante de You. Ser capaz de luchar siempre con toda tu fuerza, incluso en una situación donde prácticamente no hay información sobre los objetivos hostiles con los que te enfrentarías, es una habilidad rara e increíblemente útil, y todo guerrero que la posee debe ser sin duda digno de mención en el campo de batalla. Pero aparte de eso, también hay algo que todo usuario de los Dones de Invocación o Posesión debe poseer: la sabiduría para adaptarse a cada situación, que puede cambiar en una fracción de segundo en un campo de batalla desconocido. Eso, y también la confianza absoluta en la persona que vas a invocar. Nadie en su sano juicio se arriesgaría a invocar a alguien en quien no pudiera confiar incondicionalmente con su vida, y si lo hicieran, serían una de dos cosas: tontos, o tontos con deseos de morir.

—Además, sabes que no puedes usar a la Señorita Alma con fines ofensivos porque ella será la clave de tus estrategias defensivas. Y cuando un enemigo realmente peligroso aparece bajo tierra, no hay mucho que puedas hacer, ¿verdad?

—… Sí. Por desgracia, me temo que no puedo negarlo.

—Y por eso seré yo quien baje primero al piso inferior del Dédalo. Si las cosas se ponen realmente peligrosas, prometo que retrocederé y me reuniré con ustedes, y si no es tan grave, bueno... Prometo no alocarme allí abajo.

—Si ella lo dice, entonces quizás deberíamos dejarle la planta baja a la Señorita Kasukabe y concentrarnos en buscar los monumentos de piedra. Encontrarlos todos sin duda llevará tiempo, pero al menos parece una estrategia audaz y sólida.

—... Ahhh, santos cielos, supongo que no hay nada que hacer, ¿verdad?

Asuka suspiró y sacó su Tarjeta de Dones, y al cabo de un instante, un pequeño espíritu con un sombrero puntiagudo salió de ella.

—Voy a dejarte con la hermana menor de Merun. Si te pierdes o sucede algo inesperado, solo pregúntale a ella y te llevará directamente conmigo.

—Claro. Gracias por la guía.

—Muchas gracias por su ayuda. Usted también debería tener cuidado, Señorita Asuka.

Y con eso, lass cuatro comenzaron a moverse en direcciones diferentes: You se dirigió sola hacia el nivel más bajo del Dédalo, mientras que Asuka, Uesugi y Ayato comenzaron su búsqueda de los monumentos de piedra.

❄️❄️❄️

El Dédalo Subterráneo, primer piso.

La cueva a la que llegaron presentaba, inesperadamente, numerosos indicios de que se estaban realizando trabajos de mantenimiento. El suelo estaba pavimentado con piedra y había varias lámparas de gas instaladas para que pudieran ver con claridad. En la entrada aún correteaban algunos animales pequeños, pero cuanto más se adentraban, más escasos eran los rastros de seres vivos. Aunque se suponía que era un dédalo, parecía más una atracción turística que otra cosa. Mientras lo recorrían, Asuka, Ayato y Uesugi comenzaron a compartir sus primeras impresiones sobre el lugar.

—Saben, esto es bastante decepcionante. Pensé que habría más monstruos o espíritus malignos aquí.

—A pesar de llamarse Dédalo, la estructura interna parece volverse cada vez más compleja a medida que avanzamos. Desconozco las demás etapas, pero me da la impresión de que la palabra “Dédalo” se ha usado intencionadamente de forma incorrecta aquí.

La diferenciación entre las palabras “Dédalo” y “Laberinto”  ha sido sugerida repetidamente por la serie de Juegos relacionados con el continente de la Atlántida, por lo que es extremadamente improbable que esta sea la única excepción a esa regla.

—Y miren a toda esta gente que va y viene por aquí. Tal vez quieran realizar algún tipo de ritual aquí, y tal vez eso signifique que los niveles superiores son relativamente seguros para que los civiles estén aquí... no...

Uesugi interrumpió su frase a la mitad. Luego, con su mirada penetrante, observó el pasaje a su derecha. El aire a su alrededor era tranquilo y sereno, pero su vista entrenada percibió algo completamente distinto. Blandiendo su espada, Uesugi le indicó a Ayato que se colocara detrás de ella, impidiéndole avanzar con la mano derecha.

—........ Ahora bien, según las reglas del Juego, matar a otros Jugadores está expresamente prohibido, así que ¿podrías explicar a qué se debe esa intensa sed de sangre?

Uesugi gritó al aire, aparentemente dándose cuenta de que alguien ya los esperaba en ese pasillo. Y cuando Ayato se acercó, reconoció de inmediato esa sed de sangre y aura, aunque aún no podía ver a quién pertenecían. Uesugi la miró y luego preguntó:

—¿Es alguien que conoces?

—Sí. Y si no me equivoco, seré su objetivo, así que déjenme encargarme de esto.

Ayato se zafó de la mano de Uesugi y avanzó con la mano ya en la empuñadura de su querida espada segmentada. En ese momento, era la ocasión perfecta para que Ayato olvidara toda la vergüenza que había sufrido antes. Con su espíritu de lucha al máximo, Ayato blandió su espada, lista para la batalla en cualquier momento. Quizás su oponente también ansiaba pelear, porque tan pronto como Ayato dio un paso al frente, también se movió y salió de las sombras que habían ocultado sus figuras hasta entonces.

—¡Vaya, miren quién está aquí! Sinceramente, no esperaba encontrarte aquí, pero ahora que tengo la oportunidad de vengarme un poco, ¡puedes estar segura de que la voy a aprovechar!

—A decir verdad, deberíamos estar agradecidos. Ahora que los tres han venido juntos, nos han ahorrado la molestia de tener que buscarlos por separado para matarlos. Pero en la situación actual, me atrevería a apostar que las probabilidades de victoria están claramente a nuestro favor.

Los que aparecieron fueron una chica china y una Bestia Divina de pelaje blanco puro, lo que provocó que la mirada de Ayato se agudizara al instante. Eran los mismos que atacaron el Tren Espiritual Gigante durante el Incidente del Toro del Cielo: uno de los Sabios Inmortales de la mitología china, Shen Gongbao de la “Investidura de los Dioses”, y Byakko, el Tigre Blanco del Oeste y una de las Cuatro Bestias Celestiales.

Sin perder más tiempo, Shen Gongbao alzó la lanza llameante que sostenía en su mano hacia Ayato y luego pronunció su propio nombre con una sonrisa intrépida en su rostro.

—Permítanme presentarme formalmente esta vez. Mi nombre es Shen Gongbao, y actualmente trabajo como uno de los peones manipulados por “Avatara”. ¡Ahora, en guardia!

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